С самой первой встречи правительница Оплота внушала Винду некоторый пиетет. Тем более теперь, когда он знал, кто скрывается за серебряным ликом Первой Девы. Она словно была олицетворением тех качеств, что он не переваривал в женщинах: неприкрытая властность, безмерная уверенность в своих силах и прямая резкость высказываний. Неограниченная власть еще более обострила и выпятила эти качества. Елена Романова, несомненно, была очень сильной женщиной. Даже чересчур сильной. Она подавляла своей харизмой, возражать ей казалось совершенно глупой затеей. Тем не менее…
– Я не собираюсь вступать в Серебряный Флот и становиться вашим капитаном, – во второй раз терпеливо повторил астральный охотник, – Простите, мэм, у меня совершенно другие планы.
– Винд, я не собираюсь тебя уговаривать! – резко бросила Первая Дева, – Я хочу тебя купить. Мне срочно нужен капитан, и под рукой больше никого нет. Сколько?
– Нисколько. Я больше не играю в ваши игры. Хватило и Тучи… – пробормотал Эйс Винд.
– Нет времени на медленные танцы, Винд! Мы идем в бой, исход которого может определить судьбу Сферы! Черт возьми, да хватит ломаться! Ты капитан или девочка?
– Я сказал: нет.
– Тогда выметайся из Оплота. Немедленно. Я обнуляю твою репутацию! – рявкнула разгневанная Первая Дева. – И не появляйся здесь больше, никогда!
Эйс Винд, чья гордость была задета, собрался молча развернуться, найти свой скиф и растаять в розовом тумане беспредельного Астрала, но что-то его остановило. Возможно, слова задетой за живое Первой Девы о «решающем бое», но, скорее, последний разговор с Адамом.
– Моя спутница погибла в Облаке, когда вы взорвали «звезду», – жестко сказал он, глядя в прорези серебряной маски. – Я должен найти Владык Либроса, чтобы вернуть ее.
Первая Дева вдруг замерла. Потом произнесла:
– Понимаю тебя: я тоже кое-кого там потеряла. Для сведения – мы как раз идем наказать того, кто все это затеял. Если не сможем вернуть своих погибших, хотя бы отомстим за них, Эйс Винд!
– Но…
– А если мы выживем, я помогу тебе с Владыками Либроса, – небрежно перебила Романова. – Я знаю, где найти одну из них.
Интерлюдия. Агасян
Нью-Токио, штаб-квартира корпорации «Сфера Миров»
Этот кабинет обычно был закрыт, хотя в нем всегда поддерживался идеальный порядок. Он предназначался для работы инвесторов проекта во время их нечастых визитов. Сегодня помещение было задействовано с утра, и там заседали двое: импозантный пожилой армянин Ашот Агасян, главный инвестор «Сферы», и начальник службы безопасности, невысокий крепыш, которого все называли Юрий Михалыч.
Сидели они уже давно – пустые кофейные чашки оставляли на бумагах коричневые круглые следы, под потолком витали клубы сизого дыма, а секретарша не успевала менять пепельницу.
– …значит, ничего.
– Ничего. А что вообще говорят наши яйцеголовые?
– Ничего они не говорят толком. Не могут разобраться. – Агасян поправил ослабленный галстук. – Контролировать эти аномальные зоны не могут, да они вообще ничего не могут сделать! Дебилы. Говорят, надо закрывать проект. Выключать Сферу.