На мгновение Санта оказался в темноте. Перед ним вспыхнула тревожная алая надпись.
Потеря соединения!
А затем в голову впились тысячи раскаленных игл, пронзающие насквозь мозг и заставляющие беззвучно кричать и плакать, не ощущая слез. Сколько это длилось? Санта не знал, не понимал, он лишь хотел, чтобы боль прекратилась, сейчас же, во что бы то ни стало…
Потеря соединения! Потеря соединения! Потеря соединения!
Дикая боль, раздирающая голову, внезапно пропала. Мигающая красная надпись исчезла, темнота сменилась приглушенным светом. Санта с изумлением увидел ребристую внутренность капсулы, черные очки нейроинтерфейса. Замигала зеленая лампочка, пискнул зуммер, и крышка капсулы плавно отъехала вверх, приглашая покинуть гостеприимную утробу.
Санта закрыл глаза, подождал несколько секунд и открыл снова. Ничего не изменилось. Галлюцинация? Такого быть просто не могло – но оно было! Он пошевелился, и затекшие мышцы отозвались болезненными спазмами. Даже те, что находились ниже пояса. Фантомные ощущения? Санта медленно, с трудом приподнялся, пытаясь оглядеть свое тело и почувствовал, что сходит с ума.
Не было подземного бункера проекта «Зеро», капсулы глубокого погружения, заполненной физиологическим гелем, не было комы и атрофированных за десять лет неподвижности мышц. Были – комната в серо-голубых тонах, струйки солнца в щелях неплотно прикрытых жалюзи, стопка одежды на мягком пуфике рядом с постаментом капсулы. И у него снова были ноги.
Десять лет назад тринадцатилетний Поль стал инвалидом. Полностью парализованным обрубком без нижних конечностей, который самостоятельно не мог даже поднять ложку. Один из немногих выживших после террористического акта «Утопленников», забравшего и искалечившего сотни жизней. Восемь лет мучений и постепенного угасания, за которые он успел возненавидеть весь мир. Врачи не давали благоприятных прогнозов. Сфера, квота в проекте «Зеро», погружение в новый мир стали для него спасением. Здесь он снова мог ходить, двигаться, жить полноценной жизнью. Два с половиной года он жадно познавал Сферу, от корки до корки выпивая новую реальность, словно стараясь наверстать то, чего был несправедливо лишен. Он стремился стать первым, лучшим – и стал им, по праву. Он стал Сантой, темной легендой Сферой Миров.
Но это же не Сфера! Санта аккуратно привстал, с удовольствием ощутив ногами жесткий ворс ковролина. Шагнул вперед, осторожно, придерживаясь за край капсулы – и встал, выпрямился с блаженной улыбкой. Ноги работали, будто были всегда, словно он не провел последние два года в коме внутри капсулы глубокого погружения.
Просторная, светло-голубая одежда немного походила на униформу врача. На грудном кармане нашелся незнакомый лейбл: круглый контур сине-зеленого земного шара, опоясанный дублирующими друг друга надписями на латинице и кириллице.
«Проект Гея».
С зеркала на стене на него глядел нагой, коренастый, слегка бородатый и кудрявый крепыш. Таким он не был никогда, таким был его аватар в Сфере. Не-воз-мож-но…
Поль на подкашивающихся ногах подошел к окну, поднял жалюзи. В помещение хлынул солнечный свет, ослепляюще настоящий. Он находился на втором или третьем этаже, внизу виднелись белоснежные здания, утопающие в зелени, окруженный пальмами бирюзовый бассейн, ряды белых шезлонгов. Несколько девушек в купальниках играли в мяч. На горизонте под редкими барашками облаков синела морская гладь.
Он словно попал в рай. Это было так неожиданно, так невозможно и так ярко. Сон? Это просто наваждение? Если это сон, Поль Майер не хотел, чтобы он кончался.
В дверь уверенно постучали и через несколько секунд она открылась. Вошел высокий и худощавый мужчина, уже немолодой, с изрезанными морщинами сухим лицом и полностью седой шевелюрой. Его внешность показалась смутно знакомой, но откуда?
– Поль, вы очнулись? Как себя чувствуете? – с легкой улыбкой осведомился он на хорошем английском.
– Я… да. Кто вы? Где я нахожусь?
– Мое имя Андрей Петрович. Вы у нас в гостях.
– У меня появились ноги. Это реальность? – прошептал Майер, в который раз пытаясь ущипнуть себя за бедро.
Седой, назвавшийся Андреем Петровичем, усмехнулся.