В ту самую минуту, когда полицейские намеревались запереть опустошенный кабинет, им позвонили из управления.
Тело Дэвида Айкельмана обнаружили в канаве на Уолкотт-Бич-роуд — с кинжалом в сердце.
Этредж крепко выругался, что с ним случалось нечасто. Но за руганью скрывался вновь разгоревшийся энтузиазм…
Через несколько минут длинный черный седан комиссара мягко скользил по окраинам, направляясь в Уолкотт. Сидящий за рулем Этредж молчал; детектив-лейтенант Питерс тоже не пытался заговорить.
В Уолкотте не было морга. Этредж подъехал непосредственно к полицейскому участку из красного кирпича. Войдя в здание, они узнали, что труп Айкельмана положили, за неимением лучшего места, на кушетку в комнатушке, находящейся прямо позади стола сержанта.
Уолкоттский коронер рассматривал тело со странным, необычным любопытством.
Необычным, поскольку на первый взгляд казалось, что все предельно ясно. Человека нашли в канаве с ножом в сердце. Труп выбросили из автомобиля; ничто не говорило о том, что убийца или убийцы выходили из машины.
Однако коронер изучал труп Айкельмана с чрезмерным, чуть ли не фанатичным вниманием.
Он выпрямился и пожал руки Этреджу и Питерсу.
— Этого вашего Айкельмана, — озадаченно произнес он, — наверное, выбросили из машины нынче ночью, так как пролежал он у дороги от силы часов десять, прежде чем его нашли. Может, еще меньше; не исключаю, что его заметили почти сразу после того, как он оказался на обочине. Но умер он намного раньше, чем преступники избавились от тела. Оно успело начать разлагаться.
Комиссар Этредж не смог скрыть удивления:
— Когда, говорите, он умер?
Коронер уверенно ответил:
— Не меньше тридцати шести часов назад.
Комиссар задумчиво продолжал:
— Таким образом, он был мертв по крайней мере сутки, прежде чем его бросили в канаву?
Коронер кивнул:
— Не меньше суток, точно!
Этредж и Питерс переглянулись. Они знали, что в восемь вечера Айкельман был еще жив! Заявление коронера не могло быть правдой.
Но все же — было. Он не мог ошибиться.
ebooksa