Человек с чужим лицом

— Пардон муа! Это не курица! Это настоящая прудовая лягушка! — парировал Нашатырь с оскорбленным видом шеф-повара лучшего парижского ресторана, в фирменное блюдо которого плюнул пьяный биндюжник. — Силь ву пле, же ву при! Правда, замороженная, ибо зимой водоемы имеют досадное свойство замерзать…

Артема чуть не стошнило на замызганное клетчатое пальтишко бомжа, снятое, судя по всему, с плеча какого-то щуплого школьника.

— Убери… это, — поморщился он. — И кончай валять дурака! Ты видел мента с большими ушами? Что он тебе говорил?

— Был тут один ушастенький, — охотно подтвердил подозрения Артема лягушачий гурман. — Хорошие такие уши. Тень от них, как от Чебурашки. У ментов кто-то свой то ли пропал, то ли убили его. Я не вдавался в подробности, это их разборки. Но ушастик меня про это спрашивал. Однако я ничего похожего не слышал — ни от носильщиков, ни от нашей гулящей братии. Так ему и сказал, этому лопоухому месье. Он потоптался еще маленько и ушел. Куда — в душе не ведаю.

Ох, как же Артему все это не нравилось…

— Ладно. Верю. Свободен, — сказал он Нашатырю. — Пшёл вон отсюда. Только больше не воруй чемоданы. Узнаю — прибью.

— Пардон муа! — вновь возмутился бродяга. — Я не воровал! Мне этот чемодан подарил один месье!

— Дай угадаю: ему, наверное, очень пришлись по вкусу твои деликатесные лягухи, — криво ухмыльнулся Артем, которому уже порядком надоел этот месье Клошар. — И в благодарность за лучший в его жизни обед он вручил тебе свою единственную ценность — сундук с грязным бельишком.

— Ну, это уж вам лучше знать, что там было, в этом вашем сундуке, — буркнул лягушачий гурман.

— Это почему еще? — удивился Артем. — Давно ли он мой?

— Ну, может, не лично ваш, — готовно согласился Нашатырь. — Но кого-то из ваших.

— Это кого, например? — насторожился Казарин. — Что ты городишь?

Вместо ответа любитель жареных лягушек извлек из кармана засаленный обрывок тетрадного листочка в клеточку. Развернул его, откашлялся и с выражением прочитал:

— «Отдать в личные руки старшему следователю облпрокуратуры по особо важным делам Казарину Артему Сергеевичу»… Вот, так велел мне тот месье, держатель чемодана. Подошел ко мне на перроне, дал рубль, эту записку и квитанцию от камеры хранения. Квитанция, понятное дело, осталась у работника этого самого чемоданохранилища, когда я забрал сей сундук, чтобы отнести его к вам. Но номер ячейки я запомнил — он же был прицеплен к чемодану… Казарину Артему Сергеевичу, значит. Есть у вас такой месье? Знаете его?

— Знаю, — отрешенно ответил Казарин. — Знаю я такого месье.

И вызвал машину. От отделения милиции до вокзала было рукой подать, но счет шел даже не на минуты, а на секунды.

Глава 19

Груз из созвездия Тау Кита

Артем узнаёт, кого проглотил дохлый бегемот, учится вести беседу по методу старика Нуартье, выясняет, где пропадал Стрижак, убеждается, что легендарный Тринадцатый отдел КГБ — не сказка, и становится свидетелем посадки неопознанного летающего объекта.

— Почему во время войны вы, вместо того чтобы оборонять Малую землю, отсиживались в окопах Сталинграда? — с ходу огорошил Артем пожилого начальника вокзала, чей пиджак был украшен довольно внушительной орденской планкой.