Равновесие невест

— Во мраке встретишь свою любовь, а потом вывернешься добела под взглядом черного. Бойся ходячего среди теней, за ним следуют старые боги.

Арт первым нарушил напряжённую тишину звонким смехом.

— И так все предсказания! Туманны до безобразия…

— Вокруг короля клубилась тьма, — замечаю осторожно, немного разочарованная его реакцией и тем, что он отошёл в сторону.

— Естественно, это магия чёрных драконов! — увидев, что это совершенно не успокоило меня, Артан пояснил: — Тебе не стоит бояться Никлоса. Наш повелитель — самый лучший из всех. Он справедливый, сильный, мудрый. Ответственный. Все говорят, что под его правлением, королевство достигло эпохи расцвета. В науке, магии, медицины, образовании. В конце концов, мы даже ни с кем не воюем и это говорю я, маршал Каргатского королевства! — почти с укоризной закончил он.

Под ярким солнцем согреваюсь и на губах расцветает улыбка. И правда, чего это я. Навспоминала всякой ерунды, а теперь переживаю! Арт вон смеётся над моими страхами. Я кивнула, с лёгкостью отбрасывая дурацкие мысли.

— Ладно, я знаю, чем тебя развлечь! — прислушавшись к звукам из зала, заявил Артан. — Идём танцевать? Кажется начинается общий танец кадальер! Очень быстрый! Ты же любишь танцевать?

Соглашаюсь, стягивая с себя сюртук и протягивая Арту. Он перевесил его через бордюр, а сам галантно подхватил под руку и мы отправились обратно в бальный зал.

Глава 4. Зеркало тьмы

Король перебирал пальцами чётки, равнодушно поглядывая на своих подданных. Сегодняшний день особенный и каждый стремился превзойти себя, показаться во всей красе. Он слышал их разговоры, отмечал, как многие поглядывали в его сторону, гадая, у какого дома больше шансов на брак. Ни один из них не задавался вопросом, зачем королю брать в жёны молоденькую девушку, которая будет представлять интересы своего рода за счёт других. Он не сможет на неё положиться. Она не будет его любить. И ему не нужна девчушка из замка, которая ничего не знает о жизни. Такими слишком легко управлять. А заключать политический союз — с кем? Они его подданные. А на континенте не осталось свободных княжеств, за исключением подводных драконов, но те подчиняются власти русальского короля Агондария. Так что затея не имела смысла.

— Начинайте, — выдал король, когда, глядя на аристократов, почувствовал, что время пришло, а девушки уже подходят к дверям противоположной части бального зала.

— Да благословит нас святая Клэрия, — прошептала жена Врана Грацбурского, Пиетта, стоящая с мужем неподалёку от короля.

— Не переживай, милая, всё пройдёт хорошо, — негромко поддержал её муж, мельком глянув на скучающего Никлоса.

Двери отворились и на пороге попарно появились девицы в белых платьях, расходящиеся по подиуму в разные стороны.

— Красавицы, — раздался приглушённое восторженное восклицание одной аристократки.

Сразу же взгляд приковал камушек на груди одной из невест. Синий на белом фоне. Именно эта девушка вышла вперёд, по-царски выпрямив спину, задрав подбородок. Покрасовавшись минуту, девица стала спускаться по лестнице, а за ней последовали остальные.

— Хм, — хмыкнул король, заработав ещё один внимательный взгляд Врана.

Он знал, кем окажется эта невеста. И когда девушка приблизилась, останавливаясь у подножия королевской лестницы, когда герольд озвучил её имя, род и дом, когда она наклонилась вперёд в глубоком почтительном реверансе, а после выпрямилась, глядя ему в глаза со всей возможной кротостью и нежностью, он ответил ей полным равнодушием и небольшим кивком головы. Разочарование проступило на лице девушки вместе с лёгким недоумением. Кирнан скосила взгляд на дядю, а после отступила в сторону в соответствии с правилами представления. Девушка явно надеялась на иной эффект.

И потянулась вереница лиц и титулов. Девицы совсем неопытные, девицы со вкусом, глупенькие, умненькие, скромные, с хитринкой, рыжие, брюнетки, на любой вкус и цвет. Это начинало надоедать, лица сливались в одно, и король уже с нетерпением ожидал, когда представление закончится и начнутся танцы. Затем он скажет небольшую речь, состоится фуршет с лёгкими закусками и напитками, после которых официальная часть закончится и он сможет покинуть мероприятие. Невесты вернутся в женское крыло, а аристократы либо отправятся по домам, либо продолжат праздновать в городе в квартале развлечений.

Завтра спустя пару часов после рассвета состоится самое главное событие весны — первое превращение дракониц. После этого встреча с подводными послами, будет разговор о новом морском пути, значит придёт Верховная. А он её на дух не переваривал, однако союз с утопленницами был заключён ещё его дедом и ше́лки верой и правдой защищали морские и речные границы королевства, открывая новые возможности для торговли с заокеанскими странами. Поэтому приходилось терпеть Верховную Флексу.