Меж двух огней

В итоге Сареф, хотя и ни за что бы себе в этом не признался, дорожил дружбой Бреннера едва ли не больше, чем ею дорожил благодарный гном. Потому что это был первый в его жизни друг, который не станет смеяться над твоим незнанием или неловкостью. Который даст ответ даже на самый дурацкий вопрос. И который всегда поддержит в трудную минуту. Для Сарефа, который усилиями своего ненавистного дяди всю жизнь рос одиночкой, с которым взрослые могли делать всё, что угодно, это было как глоток свежего воздуха. То, что ему удалось, так сказать, пощупать в возрасте одиннадцати лет во время поездки в клан Андерраст, теперь вдруг зацвело пышным цветом, и Сареф едва ли не проклинал свой клан, понимая, что он потерял из-за желания его дяди и членов клана Айон вызвать в нём прорыв сильной системной способности. И теперь у него был друг. Это было так невероятно, что Сареф чувствовал какую-то странную потребность узнать о нём как можно больше — но в то же время не хотел быть слишком назойливым.

В этот момент Бреннер обернулся и спросил:

— О чём задумался, мальчишка?

— Да так, глупости всякие, — отмахнулся Сареф.

— Да ладно, мне-то можешь рассказать? — хмыкнул гном.

— Может быть, когда-нибудь, — сдержанно улыбнулся Сареф, — а сейчас лучше пойдём посмотрим это место, где будет проводиться турнир. Чтобы потом в нужный момент не потеряться в этом городе…

— Я бывал тут десятки раз, — снисходительно ответил гном, — не переживай, со мной тебе это не грозит…

***

Двое суток спустя Сареф и Бреннер направлялись к арене, на которой и должен был проходить этот небольшой турнир. Город при этом, и без того не особо оживлённый, замер окончательно. Наверное, и раньше из-за значительного ослабленного товарного канала работы у всех стало не особо много, а теперь все и вовсе отправились на турнир, чтобы хоть как-то развлечься.

Когда они дошли до арены, Бреннер пожелал ему удачи и направился наверх, Сареф же отправился в небольшой вольер, который примыкал к арене, и где, как ему казалось, и ожидали своей очереди участники.

При этом в душе было приятное волнение, которого он не испытывал уже очень давно. Кажется, что-то подобное он испытывал года два назад, когда помогал красавице-варварше Лине отбиваться от великана, который похитил и подчинил детей. Разумеется, специально на такую операцию его никто бы не отпустил, но раз уж ему там случилось появиться — то почему было и не поучаствовать? Тем более, что Лина этой встречей осталась очень довольна: ещё бы, приобрела себе легендарное оружие, что автоматически повышало всю её дальнейшую боеспособность. Интересно, как у неё сейчас дела? Она вроде собиралась и на Безумного Богача пойти, и на Состязания заявляться. Да уж… она была свободна, и могла распоряжаться своей жизнью так, как хотела. Впрочем, и Сареф теперь имел такую возможность, так что не стоило думать об этом с такой грустью.

По итогу Сареф заметно волновался, ведь это был первый в его жизни турнир. Именно его турнир. Где он будет не обслуживать очередного чемпиона Рукой Пересмешника, а участвовать сам. Пусть не очень большой, не очень статусный, где-то на задворках Системы — но всё же именно его первый шанс выступить и показать себя. А там… когда-то и Системные Состязания для него обязательно наступят.

Перед дверью вольера сидел уже знакомый гном-распределитель, а по краям стояли широкие лавки, где уже находились остальные одиннадцать участников.

— Прекрасно. Всё в сборе, — заявил распределитель после того, как Сареф поставил в ведомости свою подпись, как участник, — правила, собственно, просты. Когда объявят ваше имя — вы выходите на арену и по команде судейской бригады начинаете бой. Использовать допускается абсолютно всё. Разумеется, на арене установлена синяя категория безопасности, так что если вас даже убьют — вы без штрафов возродитесь в ближайшем лазарете. Но если вы понимаете, что бой не тянете, то можете просто сдаться, бросив своё оружие на землю и подняв вверх руки. Тогда бой прекращается, и вы спокойно можете покинуть арену. Так что, если вопросов нет, — он оглядел участников и, убедившись, что вопросов от них не последует, продолжил, — выходите на арену и занимаете нижний ряд скамей. Оттуда вас и будут вызывать. Следуйте за мной — и желаю всем удачи.

Участники поднялись и начали один за другим покидать вольер. Сареф осторожно к ним присматривался. 4 гнома, 2 эльфа, 2 орка и 3 человека, не считая его самого. Все были молоды и находились примерно в одной возрастной категории. Что было логично: чтобы быть минимально требуемого 4-го уровня, надо было достигнуть возраста в 20 лет, потому что раньше Житель Системы просто не мог начать получать уровни. К тридцати же годам, как правило, даже самые ленивые Жители Системы достигали 9-го уровня.

Когда участники вышли, их встретил одобрительный шум толпы (примерно прикинув количество, Сареф пришёл к выводу, что порядка тысячи зрителей здесь всё-таки набралось). Гном-распределитель уже находился на отдельном помосте, где помимо него сидело ещё двое: стревлог, к огромному удивлению Сареф, и ещё одна личность в тёмном плаще с капюшоном, который незнакомец решил не снимать даже сейчас.

— Итак, жеребьёвка, — объявил стревлог, — первая пара: участник Эзерлир. Её соперник… Системный болван.

Девушка-человек, услышав своего соперника, вздрогнула, но всё же смело встала и вышла в центр поля. Напротив неё же сформировалось синее облако тумана, которое мгновение спустя… приняло облик мужчины. Взрослого мужчины с длинными чёрными волосами, который снисходительно поглядывал на Эзерлир. Даже отсюда Сареф увидел, как с лица девушки схлынула кровь, и она побледнела, как привидение. Но всё же осталась стоять на месте. Системный болван тем временем что-то ей сказал, отчего у Эзерлир затряслись руки. Но всё же она твёрдо выдержала взгляд соперника.

— Старт! — скомандовали судьи. Сареф плохо запомнил сам бой. Его куда более интересовало, почему обычный Системный болван так напугал Эзерлир. Возможно… Сареф ведь так и не понял, что значит — идеальный соперник по меркам Системы. Возможно, это совсем не тот, кто сильнее, опытнее или искуснее тебя. Вполне возможно, что этот тот, кто может больно ударить тебя по твоей памяти… и только от тебя зависит, выдержишь ли ты этот удар.

Стоило отдать должное Эзерлир — она со своим соперником справилась. У неё были очень интересные способности. Вокруг неё в бою всегда летало несколько небольших камней, и в нужный момент она подзывала к себе один из них и, заряжая снаряд какой-либо способностью, направляла в соперника. Эффекты могли быть самыми разными: от взрыва до заморозки. И стоило признать, что именно на этой непредсказуемости Эзерлир и сумела вытянуть бой, потому что соперник никогда не мог понять, что за атаку ему предстоит отражать, буквально до последнего момента. Любые же атаки Системного болвана так же отражали камни Эзерлир. Будь Сареф простым зрителем, ему даже было бы интересно подумать над строкой умений девушки, но сейчас его всё-таки интересовал будущий собственный бой.