Три скифа, высланные наперез с одной целью — остановить, сгорели один за другим. Отстал, потеряв рангоут, быстрый клиппер — полсотни «Стальных», жертвуя собой, взяли его на самоубийственный абордаж. Все системы джаггернаута работали в предельном режиме, выдавая сверхпиковую мощность. Несколько минут такого перегрева — и они начнут необратимо разрушаться. Но игра стоила свеч. «Несущий Бурю», как щитом прикрытый шлейфом кораблей поменьше, набрал необходимую скорость. Иконка спеллджампера, набрав необходимый заряд, загорелась — можно было открывать Астральный Портал.
— Куда будем уходить, босс? Есть три сигнала!
— В Дорсу! — прорычал Джерхан.
Уход Джерхана и последовавших за ним кораблей стал катализатором поражения. Оборона Панд окончательно рухнула, флот развалился на несколько отдельных, теснимых со всех сторон частей. События развивались настолько стремительно, что командование альянса не успело восстановить управление, а после потери «Дарвина», вайпа Гора и бегства «Несущего Бурю» и восстанавливать стало нечего. Наступила паника, каждый бросился спасать свою шкуру. Армада бывшего «Пандорума» изначально была разнородной: кроме собственно Панд, больше половины игроков принадлежали к союзным и вассальным кланам. Они дрогнули первыми, не видя никакого резона терять дорогостоящие корабли и экипировку. Битва оказалась заведомо проиграна, звезда «Пандорума» стремительно закатывалась за горизонт.
Позднее СМИ «Сферы Миров» напишут, что это было самое массовое и одновременно самое быстротечное сражение в истории Сферы. В нем участвовало более пятисот астральных кораблей и двадцати тысяч участников. Панды, обезглавленные потерей Шэдоу, внезапно оказались «бумажным тигром». Коалиции «Севера», Хирда и Роя понадобилось меньше двух часов, чтобы оставить от их мощи одно воспоминание. Два джаггернаута, пятнадцать галеонов, более полутора сотен вымпелов классом пониже, десятки тысяч киллов, потеря шмота на миллионы и миллионы золотых — вместо реванша «Пандорум» потерпел самое сокрушительное поражение в своей истории.
Сильнейший в прошлом альянс Сферы отправили в глубокий нокаут. Суждено ли им пережить это падение и воспрянуть или угаснуть в безвестности — рассудит история. Сейчас они, униженные и разгромленные, отступили, собираясь защищать оставшиеся владения. Возможность отвоевать Астрал отсутствовала, был подорван моральный дух, кончились корабли, не осталось эллура, намечались проблемы с финансами и союзниками.
А победители праздновали победу.
Астрал между Атросити и зависшим неподалеку Серебряным Оплотом был заполнен тучей кружащихся обломков. Сгоревшие остовы, куски рангоута, части корабельного обвеса, потерянная экипировка — огромный след битвы. Между ними по-прежнему скользили десятки игроков на скифах или «птичках» в поисках ценной добычи. Конечно, все самое вкусное собрали сразу же после сражения, но многие надеялись, что именно им улыбнется удача.
Над бывшей цитаделью «Пандорума» гремели разрывы — но теперь это были залпы салюта. Флот «Севера», «Роя», «Хирда», собравшись над астральной крепостью, от души развлекался — лидеры дали своим игрокам отдохнуть после нескольких недель непрерывных тяжелых боев.
— Нас тоже приглашали, — сказал Сэй-Рус Первой Деве, неотрывно наблюдающей за вспыхивающими над Осколком фейерверками, — Пойдем?
— Нет. Мы не игроки, не забывай. Нужно держать дистанцию, — ответила Романова, — Пусть Кот отдувается за всех.
— Кот. Мне интересно, на что он все же рассчитывает в этой игре? — усмехнулся Сэй-Рус.
— Кот? Он хочет хлестнуть судьбу козырем по хребту, — ответил Свечкин, облокотившийся на перила и задумчиво вглядывающийся в розовый туман Астрала. — Мне больше интересно, на что рассчитывает Магистр. Три Ключа у нас, а он сидит тихо, как мышь, хотя не может не понимать, что Кот ведет свою игру. Почему?
— Потому что ему это выгодно, — внезапно сказала Романова, — Гамбит Ксанатоса!
— Что?
— Гамбит Ксанатоса. Это значит, что Магистру на руку любое развитие событий. Как бы мы ни поступили, что бы ни выбрал Кот — он останется в плюсе. Все пути ведут к победе Магистра, так или иначе. Понимаете?
— Это предположение?
— Это моя версия. Мы действуем в рамках его плана, играем в его игру. Это ловушка, друзья. Смертельная западня.
— И… что ты предлагаешь?
— Нет вариантов. Только… вовремя прекратить игру.
ebooksa