Куколка

Он зашагал быстрее.

Фигура поманила его к себе и скрылась в тени. Он решил, что поймает и разорвёт тварь на части. Ничто меньшее его не удовлетворит. Иногда фигура выходила на освещённые лунным светом участки дороги и Лекс заметил, что она передвигается со странным покачиванием, характерным для кукольных людей.

Он дошёл до следующего поворота и увидел на дороге тёмную лужу. Он знал, что она не природного происхождения. Как поётся в песне, в Южной Калифорнии никогда не идёт дождь, и уж точно никогда не идёт дождь в Стоксе... если Кукловод того не захочет.

Лекс опустился на колени у лужи.

Он понял, что это кровь, ещё до того, как прикоснулся к ней. Он опустил в неё указательный палец, и она оказалась очень тёплой, почти горячей. Больше похоже на жидкость, которая вытекла из трансмиссии, чем на что-то, что вытекло из живого тела.

Поднявшись, он возобновил погоню.

Фигура стояла на следующем повороте и махала ему рукой.

"Значит, ты истекаешь кровью", - подумал он. Наверное, это что-то значит, но сейчас у меня нет времени на головоломки.

Он натыкался на всё новые и новые лужи крови. Если бы существо, за которым он шёл, было человеком, оно бы не смогло сделать и двух шагов. В нём попросту не осталось бы ни капли крови. По-видимому, эта тварь могла истекать кровью бесконечно; резервуар никогда не пересыхал. Ещё одно пятно крови, за ним ещё одно, потом лужа, которая медленно стекала в канаву на обочине дороги.

Лекс чувствовал себя охотником, идущим по кровавому следу раненой добычи.

Лужи становились всё больше и больше, и теперь он увидел, что их соединяли кровавые отпечатки ног. Маленькие, вероятно женские.

Су-Ли, подумал он. Так Кукловод хочет, чтобы ты думал, но это чушь собачья. Это всё часть его игры.

Теперь лишь поле постриженной травы отделяло его от фабрики. Это было большое здание, с плоской крышей, квадратное, идеально геометрическое, как ряд блоков, нагроможденных друг на друга. Хотя Луна освещала всю прилегающую территорию, её свет не касался строения. Оно оставалось тёмным, как будто вырезанным из чёрной плотной бумаги. Фигура манила его из полутени, отбрасываемой этим местом.

Лекс остановился.

На самом деле, он не столько остановился сам, сколько был остановлен. Казалось, он врезался в невидимую стену. Он смотрел на очертания фабрики так же, как Гензель и Гретель, должно быть, смотрели на сахарный домик Большой злой ведьмы. Затем он действительно почувствовал потоки силы, исходящие от здания, отталкивающие его назад, заставляющие его колени дрожать от собственного веса. Сила чистой ненависти, и на мгновение ему показалось, что он видит ярко-красные глаза, смотрящие на него из одного из верхних окон.

Да, так оно и было.

Если он и сомневался в этом раньше, то теперь сомнений не осталось. Эпицентр кошмара Стокса находился здесь, и Лекс чувствовал исходящие отсюда щупальца, обвивающие весь город. Источник тёмной и убийственной силы, это было всё равно что стоять перед трансформатором.

Лекс знал, что может просто уйти, а может прорваться туда. Только последнее могло ослабить Кукловода. Первое сделало бы его намного сильнее.

Он сделал шаг, потом ещё один.

От ненависти к этому месту у него разболелась голова, а по лицу побежали капельки пота размером с кукурузные зёрна. Он стёр их, становясь всё более решительным с каждым шагом, приближавшим его к больному сердцу Стокса. И тут он почувствовал жар, похожий на дыхание демона. Воздух вокруг него заполнился клубящимся дымом, и он услышал крики и вопли горящих в аду душ.