Голоса из подвала,

– Ну, не томите, Игорь Константинович, как вам у нас? Не сравнить, конечно, с Назимом Саламатовичем, но я старался, видит черт, из кожи вон лез! Все, как он учил, делал.

Шишков косил одним глазом и постоянно облизывал толстые губы.

– Неплохо, – сдержанно похвалил Желтый. – Пар легкий, свежий.

Шишков радостно закивал:

– Баня без пара, что щи без навара!

Со второго этажа донеслись характерные звуки: Миша развлекался с грелками. Хозяин понимающе хмыкнул:

– Вижу, и девочки наши вам понравились.

– Да уж, как из «Камасутры».

Желтый наколол на вилку сыр и закусил, не спуская с Шишкова глаз.

– Слушай, а что это за организация такая, Орден банщиков? Недавно появилась, что ли?

– Гильдия, – участливо поправил Шишков. – Давно, Игорь Константинович, еще до того, как землю нашу крестили и Бога по углам поставили.

– И чем же занимается ваша Гильдия?

Последнее слово Желтый произнес с нескрываемой иронией.

– Известно чем. Охраняет правила. Память чтит и законы.

– Что за законы? Банные?

– Банные, банные, Игорь Константинович. А вы думали, в бане законов нет? Побольше, чем в церкви будет. Церковь – она душу моет, а банька – тело. Но знали ли вы, что бани издревле считались местами нечистыми? Да-да, парадокс. Это сейчас люди сауны на ночь заказывают, а в былые времена парились лишь вечером. Такой был закон, а почему, знаете? А потому, что в полночь и до утра опасно – нечистого увидеть можно.

– Кого-кого? – переспросил Желтый.

– Банника. В каждой бане свой банник, без него пара не будет. Он требует соблюдения этикета. В бане, например, сквернословить нельзя, детей ругать. Крестик нательный надо в предбаннике снять или дома оставить. В парилку ходить тремя заходами. А четвертым – ни-ни, в четвертый пар только черти моются, овинники да лешие. Нарушишь правила – пеняй на себя. Банник и защекотать может, и запарить. А бывает, баньку натопят для покойников, в Страстную неделю, скажем. Если в этот день живой зайдет, то банник с него кожу сдерет и на каменке сушить повесит.

Желтый, забыв про рюмку в руке, удивленно смотрел на собеседника.

А тот взахлеб, словно профессиональный экскурсовод, рассказывал про банные гадания на Святки, про девушек, которых банники в шутку хватают за срамные места или ошпаривают кипятком, про лоханку с чистой водой и другие способы умилостивить духа.