Пророчество

— Дети преисподни не повержены власти тлена, иначе бы добро давно бы уже одержало верх.

Громыхнул кованный засов и массивная воротина откинулась. Я с волнением глянул внутрь. Из темноты на меня смотрели два красных уголька. Лязгнули цепи, и из глубины стойла скакнула вперед огромная тень.

Конюх в ужасе отпрянул. Я не шелохнулся. Огромный черный конь почти снес меня, но в последний миг остановился передо мной как вкопанный. Я протянул руку и коснулся черной гривы. Черный дьявол недовольно фыркнул и тряхнул головой.

— Ну, мой друг, не обижайся, я покинул тебя надолго не по своей воле. Хотел бы пообещать, что такого больше не повторится, но когда я сказал это в прошлый раз, судьба разлучила нас на двадцать лет… И снова мне нужна твоя помощь… Королевства в опасности и нам предстоит долгий и опасный путь… Прости меня…

Найтмар фыркнул и искоса глянул на меня. Я сделал шаг вперед и вновь протянул руку. В этот раз конь не отстранился, но и не потянулся навстречу.

Я запустил пальцы в шелковистую гриву и гладил бархат холки. По черной шкуре пошла рябь. Он чувствовал мои прикосновения и ему это нравилось. Личи тоже нуждаются в ласке. Наконец найтмар опустил гордую голову и положил мне на плечо. Мне показалась, что я почувствовал стук его сердца. Но у Черного дьявола нет сердца, или я ошибаюсь?..

— Сними с него цепи! — махнул я выглядывающему из-за угла конюху.

— Сию минуту, господин!

Конюх бочком приблизился к найтмару, тот покосился и угрожающе дернул задним копытом.

— Тише, тише, — я похлопал коня по спине. — Он снимет оковы и завтра мы отправимся в путь…

* * *

Ночь укрыла небо звездным покрывалом. Я смотрел на тонкую луну из окна своей палаты. Спать не хотелось, а надо — завтра в дорогу… И снова судьба зовет меня в путь… И снова готовит испытания Люпусу. Что-то глубоко внутри не давало мне покоя. Чувство неопределенности не давало уснуть. Кто враг? Сколько его? То, что опасность близка — я ощущал это. Но не она страшит меня. Ответственность тяжкой ношей придавила грудь. И вновь будущее королевства зависит от Ликана. На кону не только государство, но и жизнь моей семьи. Я не могу потерять то, что стремился сохранить всю жизнь…Приглушенный стук в дверь прервал размышления.— Войдите, — крикнул я обернувшись.Дверь вкрадчиво скрипнула и в комнату вплыл изящный женский силуэт. Я сразу узнал его.— Почему не спишь? — спросила Тэпия и вышла на свет канделябра.На ее смуглом лице угадывалась тень грусти.— Завтра в путь, — вздохнул я. — Собираюсь с мыслями.Тэпия приблизилась почти в плотную, я почуствовал ее дыхание:— Прошу, Молот, присмотри за моим сыном, верни его живым и здоровым...— Обещаю, — я взял королеву за руку. — Буду оберегать его ценою собственной жизни.Королева с облегчением выдохнула и прижалась к моей груди. Я обнял ее стан, уткнувшись в шелковистые волосы, с наслаждением вдыхая ее запах. Тэпия посмотрела мне в глаза, на миг мы замерли… Я чуть наклонил голову вперед и наши губы невольно встретились в не смелом поцелуе.***Раннее утро провожало робкими лучами отряд всадников, покидающих Астрабан. Впереди процессии шагали два статных коня — молодой белый жеребец и черный найтмар. Мы с сыном покачивались в седлах бок о бок. За нами растянулся десяток охотников во главе с Роном. Процессию замыкали Нур и Саид. Арабам было, что вспомнить -— всю дорогу они болтали на родном языке.После военной реформы Саид из командора королевского легиона Даромира превратился в заместителя командующего объединенных войск берсерков. По решение Королевского совета мы планировали оставить его по пути в Даромире — нельзя оставлять надолго такой стратегически важный город без надежного командира.Я настоял, чтобы принцесса Леррия осталась в Астрабане с матерью, под покровительством Гертом и Самиры. В смутное время, когда все близкие вместе под защитой одной крепости — мне как-то спокойнее. В этом мире не все кажется тем, чем является на самом деле. Низина Забвения и хранитель Азиус перевернули мое представление о реальности. Еслибы не старина Скала, я мог бы сгинуть в петле времени навечно... Астрабан укреплен лучше Даромира, а в Герте и Самире я уверен как в самом себе. Если надо, они защитят королевскую семью ценою собственной жизни. Со спокойной душой я отправился в путь… Близкие под надежной защитой, а сын рядом со мной…Эверан освоился со статусом командующего и уже прекратил свою прежнюю песню о том, что бывший враг государства не достоин такой чести. Он с интересом стал вникать в устройство армии и подготовку молодых рекрутов. Он даже успел внести некотрые изменения, которые оказались весьма полезными и своевременными. В условиях ожидания войны Эверан ввел ежедневные тренировки для старослужащих. Теперь не только молодняк потел каждый день, отрабатывая навыки боя на мечах и копьях, но и бывалых воинов поднимали с рассветом и гоняли по несколько часов в день. Их прежняя размеренная служба оборвалась с приходом молодого командующего. Многие не слишком были довольны таким поворотом, но исправно тянули солдатскую лямку — дисциплина в армии Астрабана оттачивалась годами. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне, а лучше нападай первым. Потому что в войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых.Черный дьявол нес меня без устали много часов подряд. Лошади других седоков не могли без привала и отдыха на кормежку. Приходилось периодически останавливаться. К полудню степь оборвалась и мы вышли к лесной дороге, а под вечер встали на привал в тени вековых деревьев. Припасов должно хватить на неделю, а дальше будем промышлять дичью, благо с нами целая артель профессиональных охотников.— Черт побери! — Нур хвостнул своего коня плетью, тот брыкался и никак не хотел вставать на привязь в выбранном на ночлег лагере. — Что с тобой, помет летучей мыши?!— Что-то напугало его, — сказал Эверан, окинув взглядом близлежащую чащу.Раскидистые кроны скрывали закатное солнце, и казалось, что уже наступила ночь. Вслед за скакуном Нура зафыркали и другие лошади. Я посмотрел на найтмара, внешне он казался спокоен, но в его глазах заплясали дьявольские огоньки. — Лошади чуют опасность, — крикнул я, вынимая из заплечной сумки молот. — Приготовиться к бою!..Отряд ощерился мечами и замер. Тишина… Лишь ветерок доносил знакомый запах. Запах хищника… Я втянул воздух ноздрями и на мгновение задержал его. Я узнал этот запах. Он похож на мой собственный…— Все нормально, — я опустил молот. — Это свои.— Свои по ночам в лесу не шастают! — Нур подозрительно зыркнул в глубь леса. — Я кого-то вижу!Среди могучих стволов скользили серые тени. Они бесшумно ступали прочь, огибая на безопасном расстоянии наш лагерь.— Волки! — Нур выхватил лук у одного из охотников.— Не стрелять! — скомандовал я. — Они нас не тронут. Волки нападают только на добычу.— Откуда их столько? — Рон недоуменно почесал затылок. — Они крупнее обычных лесных волков и шкура более темная.Тем временем стая растворилась в сумерках словно призрак.— Это не местные волки, — проговорил Эверан, перебирая в пальцах узду своего скакуна, никак не хотевшего успокаиваться. — Они пришли с западных гор.— Это там, где пропала моя артель! — воскликнул Рон.— Да, что-то их напугало, раз они покинули территорию своих предков.— Что может напугать таких хищников? — недоумевал охотник.— Не знаю, но просто так волки никогда не покидают свои охотничьи угодья. То что их прогнало, опаснее любого зверя…***

Спустя менее двух недель мы миновали Даромир, пополнили припасы и распрощались с Саидом. На время своего отсутствия принцесса Леррия назначила его первым лицом города. Саид взял бразды правления в свои честные руки и стал управлять Даромиром от имени принцессы, как королевский наместник.Еще через несколько дней мы вошли в город Луны. Горожане встретили нас с почестями. Всеобщая радость охватила поселение. Нас мало кто знал, но возвращение Белого мага вызвало у жителей неподдельный восторг. То и дело Эверану приходилось поднимать с колен особо преданных горожан, раболепно приветствовавших его: — Я больше не Ариук — мое имя Эверан, сын Молота! И город Луны теперь часть объединенного королевства. Если хотите мне служить — служите королеве Тэпии и принцессе Леррии, либо вступайте добровольцами под мое командование в армию берсерков.— Среди них много умелых воинов, — сидя на коне, я склонился к уху сына, когда мы проезжали центральную площадь. — Отправь часть бойцов в Даромир для укрепления позиций города.— Не хотелось бы ослаблять город Луны, отец.— Город Луны — не крепость, если нападет враг — город обречен. — Что же делать?.. Я не могу допустить гибель стольких людей.— Как командующий ты можешь эвакуировать город. Древние стены Даромира примут всех страждущих под свою защиту…— Я попробую убедить их, но не думаю что они согласятся. Много лет Ариук учил подданных, что нужно смотреть опасности в лицо и не страшиться в бою смерти. Смерть -— это лишь переход в новую форму… Жизнь — это вечность…— Ты в это веришь?! — встрепенулся я.— Нет, конечно! — рассмеялся Эверан. — Смерть — это конец бытия, но как видишь, они до сих пор преданы Белому магу.— Тогда оставь все как есть… Придет время и они сами придут к истине. У нас сейчас нет времени кого-то переубеждать. Пусть все воины останутся здесь… Если городу суждено погибнуть, уверен, воины захватят с собой на тот свет не мало врагов.— Не все останутся здесь, — в глазах сына блеснула загадочность. — Возможно, нам понадобится помощь в горах. Я возьму с собой расчет лучших из них.— На них можно положиться? Они поймут разницу между Ариуком и принцом Эвераном?— Они преданы и готовы отдать за меня жизнь, независимо кем я был, стал и буду. Это отборные воины из личной охраны Белого мага. Вот уже несколько месяцев они маются здесь без дела и готовы отправиться с нами хоть на край света…***

Глыбы базальта стиснули дорогу, сузив ее до тропы. Город Луны остался далеко позади. Тропа карабкалась вверх и петляла между скал, словно искала выход из поросшего затхлым мхом каменного лабиринта. Идти лошадям становилось все труднее. Горный кряж Западных гор отделял королевство от неизведанных земель. Хотя формально эти земли в ходят в состав королевства, но непроходимые леса, высокие горы и отстуствие пригодных для возделывания полей делали их необитаемыми. — Как торговые караваны проходят в земли Лесных жриц? — я с подозрением глянул на Рона. — Мы идем без груза, но наши лошади еле пробиваются сквозь скалы. Помнится, ты обещал сносную дорогу.— Торговцы используют ослов, — поспешил развеять мои сомнения Рон. — У них крепче копыта, они выносливы, неприхотливы и более юркие чем лошади. Многие купцы специально разводят ослов в окрестностях Даромира.— Мы сможем преодолеть горы, не бросив лошадей?— Да, господин Молот. Я и мои охотники не раз пересекали их...— Смотри, если заведешь нас в ловушку, умрешь первым, но быстрой смерти я тебе не обещаю…— Что вы, господин Молот?! — плеснул руками Рон. — Я бы никогда… Я просто хочу найти своих друзей…— А я хочу обезопасить королевство…— Ну и это тоже… — Рон пожал плечами. — Если нашим землям что-то угрожает, я и мои люди готовы сражаться бок о бок с вашими воинами.— Откуда ты знаешь про опасность? — подозрения вновь едким жалом впились в мое сознание. — Я ничего не говорил про близость возможной битвы…— Я не такой глупый, господин Молот. Об этом не трудно догадаться: у вас озабоченный вид, в Астрабане и Даромире объявлен набор рекрутов, принцесса Леррия и господин Герт не пошли с вами, да и горные волки просто так в долину не спускаются… Что-то страшное грядет… Не знаю что…— Хорошо, — смягчился я. — Извини, может я слишком подозрителен. Но на кону судьба королевства и судьба моих близких…***

На следующий день мы перевалили через горную цепь и спустились в долину Лесных жриц. Бескрайние леса простирались на сотни миль вокруг.— Где-то здесь пропали мои люди, — удрученно пробубнил Рон.— Искать человека в таком лесу -— это все равно что искать блоху в шкуре огромного бурмило, — проворчал Нур. — Показывай где был их лагерь.— Я не знаю, — Рон пожал плечами. — У охотников нет постоянного лагеря, они били дичь в окрестных лесах и каждый раз ночевали на новом месте.— Нужно наведаться к Лесным жрицам, — сказал я.Нур повернулся к Рону и усмехнулся:— Может твои охотники у лесных баб… Загуляли и пропивают твои денежки, а тебе весточку принесли, что сгинули…Но Рон, не обращая внимания на колкости, проговорил:— Странно… Тишина в лесу… Даже птахи не щебечут. Будто все живое притаилось… Или сгинуло.— Просто зверье боится нас, — беззаботно резюмировал Нур. — Вот и расползлись по норам гады лесные!Я прислушался:— Рон, прав. Тишина как в Долине Теней. Но то место гиблое, а этот лес живой. Лишь в одном случае может быть такая тишина -— когда смерть довлеет над жизнью… И дозорных почему-то не видно, мы должны были уже давно напороться на Лесных жриц… Что-то здесь не так…— Туман странный, — Эверан махнул рукой на чащу. — Болота и сырости нет, а клочки дымки цепляются за кусты. Будто-то не туман это, а дым по земле ползет, но запаха я не чую…Легкая завеса окутала лес, словно отголоски далекого лесного пожара, вот только запах гари не чувствовался. Прав Эверан — странно это…— Идем в поселение Лесных жриц, — скомандовал я. — Может они прояснят, что с лесом…***Спустя час мы вышли к небольшой лесной реке. На ее берегу под сенью огромных дубов раскинулось поселение Лесных жриц. Множество старых бревенчатых хижин вросли в землю по самые окна. Среди низкорослых домишек выделялся высокий просторный дом с черепом медведя на крыше — обитель предводительницы.— Стойте, — я поднял руку, и наш отряд остановился.— Здесь всегда так тихо? — спросил Эверан, вглядываясь в поселение.— Что за дьявол?! — Нур зло плюнул. — Где все?..— Поселение выглядит брошенным, — проговорил я. — Или умершим… Приготовиться к бою, мы войдем в поселок, будьте начеку…Охотники вытащили луки и наложили стрелы, воины Эверана обнажили мечи, я положил на плечо свой верный молот. Черный дьявол стал ступать осторожно, будто почувствовал опасность. За мной плотной цепочкой растянулись остальные. Мертвая тишина давила и настораживала. Не слышно людских голосов, птичьих трелей и даже стрекотания кузнечиков.Мы проехали через весь поселок, так никого и не встретив. Пустые дома встречали нас распахнутыми дверями и темными глазницами слюдяных окон.Эверан огляделся:— Такое ощущение, что жители покидали поселение в спешке, не закрыв даже двери жилищ.— Или кто-то их забрал, — сказал я, указывая на многочисленные следы поблекшей крови на дверных проемах домов. — Что здесь произошло? Лесные жрицы умелые воительницы, их не так просто застать врасплох.Мы осмотрели несколько домов. Везде наблюдалась одна и таже картина: явных следов борьбы нет, лишь высохшая кровь говорила о трагедии. Такое ощущение что на жриц напали ночью, и они не успели оказать сопротивления. Но тогда где тела? Их всех забрали? Или… Я представил себе монстров пожирающих трупы, волоски на моем теле чуть вздыбились, мозг отправил сигнал опасности, пытаясь вызвать Ликана, но в этот раз обращения не произошло. Я вновь попытался произвольно обратиться до второй стадии, но тщетно. Что за хрень?!— У меня тоже не получается, отец, — сказал Эверан, увидев мои попытки. — Я не могу обратиться, словно, что-то вытягивает из меня силу волка…— Неужели мы лишились нашей способности?— Не думаю… Место здесь заколдованное, мне даже дышать трудно, еще этот странный туман. Я его не только вижу, но и чувствую. Может дело в нем? Может это не просто туман?— Не знаю… Не нравится мне это… Уходить отсюда надо, без силы Люпуса мы уязвимы. Целое поселение воительниц сгинуло, а наш небольшой отряд — более легкая добыча.— А как же мои люди? — Рон заискивающе посмотрел исподлобья. — Мы не будем их искать?— Нужно узнать, что здесь произошло, — сказал я. — Если узнаем, то судьба твоих людей, уверен, прояснится… Похоже они столкнулись с тем же, что и жрицы…***

Глава 12

Мертвый лес тянул заунывную песню, шелестя дубовой листвой. Наш отряд спешно покидал поселение Лесных жриц. Куда дальше?… Все равно куда, но здесь оставаться опасно, я это чувствовал… Вечерело, сумерки усилились туманом. Видимость лишь на двадцать шагов вперед. Что за хрень? Откуда этот туман?Спустя час дорога совсем увязла во мраке. Лошади спотыкались, ветви хлестали их бока, на пути вставали коряги и тянули к нам свои “щупальца”. Где-то заухала сова — первые звуки живого существа за долгое время, но почему-то они не радовали, а лишь нагоняли уныние. Я не видел признаков явной опасности, но все вокруг казалось чужим и враждебным.— Похоже надо становиться на ночлег, — обеспокоенно проговорил Эверан. — Иначе лошади ноги переломают.— Нельзя останавливаться, — голос Рона дрогнул. — Что-то нечистое идет за нами…— Не трясись, зверобой, мы рядом! — Нур остановил лошадь и спешился. — Не родился еще демон, чтобы Нура напугать… Черт черту не страшен! — Эверан прав, — сказал я. — Если пойдем в темноте — из лошадей у нас останется только Черный дьявол. Разобьем лагерь вон на той полянке, а по светлу двинем дальше.Охотники зароптали. Рон приблизился ко мне, его лоб покрыла испарина. Даже в темноте я видел его чрезмерно раскрасневшееся лицо и расширенные глаза. Охотник потупив взор и, чуть заикаясь проговорил:— Прошу прощения, господин Молот, но мои люди слишком напуганы и не готовы становится на ночлег. Мы хотим заночевать в горах. В пещерах под прикрытием скал мы будем в большей безопасности…— До гор еще дойти надо, — властно отрезал я. — Разделяться не будем, становитесь на ночлег, это приказ…Рон удрученно вернулся к своим и вполголоса заговорил с ними. Охотники сдержанно бубнили в ответ, периодически всплескивая руками и оборачиваясь на меня. Ну ничего… Потрепятся и подчинятся. Сейчас как на войне — демократия не приветствуется… Демократия у нас на всех одна, поэтому её на всех и не хватает!Бойцы Эверана умело развели костер и вырубили деревянные треноги для котелков. Воду набрали в лесном ручье и поставили варить похлебку. Охотники, подчинившись моему приказу, разбрелись по окрестностям в поисках хвороста.— Соберите дров побольше, — крикнул я им вслед. — Выставим дозор и будем поддерживать костер всю ночь. Если нас преследует тьма, значит спасаться будем светом. — Когда приходит свет, тьма обращается в его тени, — вздохнул Рон.Спать легли после сытного ужина около полуночи, расстелив походные пледы и шкуры вокруг костра. Я посмотрел в черноту неба. Туман настолько сгустился, что даже звезд не видно. Голова чуть гудела, будто с похмелья. Тело сковывала непонятная то ли слабость, то ли усталость… Я попытался разогнать кровь волчьей энергией, но обернуться не получилось даже до первой стадии… Заболел что ли я? Или это все туман?— Мне кажется, что туман нас отравляет, — Эверан подсел рядом. — Зверья в лесу не слышно, будто сгинули… Я чувствую слабость после вдыхания дьявольского падымка…— Я думал, что мне это показалось, — обеспокоенно ответил я. — У меня те же ощущения, но другие этого похоже не замечают…— Они обычные люди, потерю сил они могут связывать с усталостью. А мы могли обходится без сна и отдыха несколько дней, но сейчас я устал, я чувствую себя человеком и не могу вызвать Ликана.— Нужно выбираться скорее из тумана, в горах его нет… Завтра будем в безопасной зоне…— Надеюсь… Падымок расползается и, возможно в горах уже не безопасно…— Давай ложиться, завтра посмотрим. Первыми дежурят охотники, потом твои воины.— Ты доверяешь охотникам?— Они не предатели, они просто напуганы… Я намеренно поставил дежурить их первыми… Пусть почувствуют свою значимость. Может это им придаст решительности…— Не нравится мне их настроение… Сегодня ночью я за ними присмотрю.— Тебе нужно выспаться, пока нас не питает энергия волка, мы должны спать как обычные люди… Иначе в случае опасности не сможем биться.— Ты прав, я чувствую себя таким усталым…— Это обычное состояние человека после долгой дороги, — улыбнулся я. — Надеюсь это временно… Доберемся до гор и вырвемся из тумана…— Ты думаешь дело в тумане?— Ты и сам это чувствуешь, но не хочешь признавать…— Гоню такие мысли… Хочется думать, что не все так плохо…— Если судьба подкинула тебе кислый лимон — подумай, где достать текилу и отлично повеселиться.— Что такое текила?— Хорошенькое пойло из моего старого мира…— Ты мало рассказывал про свой старый мир, он лучше нашего?— Он постаревший, но родной… Был родной. А теперь мне кажется, что его и вовсе не было, а был лишь сон, котрый подготовил меня к жизни здесь. Если бы верил в богов, то подумал, что это их воля, которая мне не ведома.— Возможно так и есть…— Ты веришь в божественное провидение?— Я верю в равновесие мироздания. Возможно, твое появление здесь не случайно…— Это старая песня про избранного с сердцем человека и головой волка. Помнится, покойный король Солт — твой родной дядя, показывал мне древнюю скрижаль с изображением воина с волчьей головой. Пророчество, начертанное на скрижали направило его помыслы в верное русло и он перешел на нашу сторону в битве с Темными… Но то было очень давно, и Темных мы одолели…— Возможно, пророчество еще не сбылось… По крайней мере, не полностью…— Ну да, — усмехнулся я. — Раз я еще жив — значит это кому-то нужно, богу и или дьяволу…— Или мирозданию… Или мне…***

Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернул к костру промерзший бок, волчья кровь больше не греет… Стоп… Какой на хрен сон?! Совсем бдительность потерял! Я вскочил и огляделся. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Где часовой?..Я обошел поляну, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Твою мать!— Подъем! — крикнул я выхватывая молот. — Часовых нет!Эверан и Нур проснулись мгновенно -— вот что значит военная выучка, на пару секунд позже повскакивали воины города Луны. И все…— Раздери меня, бурмило! — Нур вертел бородатой мордой по сторонам. — Где охотники, где Рон?!— Похоже они бросили нас, — сказал Эверан указывая на пустую коновязь. — И лошадей своих увели…— Струя облезлого скунса! Они предали нас!— Не кипятись, — я положил руку на плечо здоровяка. — Они струсили и сбежали, если бы предали — наши тела бы остывали сейчас с перерезанными во сне шеями.— Как крысы сбежали не замеченными?! Почему никто не проснулся?— Это все туман… Он ослабляет тело, чувства, мы теряем бдительность…— Надо догнать и наказать скунсов! Сами затащили нас сюда и бросили!— Нельзя идти в темноту! Опасно… Туман совсем сгустился, лишь свет костра его отбрасывает на несколько шагов от нас. Мы здесь как на спасительном островке…— К дьяволу туман! — Нур злобно плюнул. — Я пошел за гадами, кто со мной?!Только я хотел остановить араба, как вдалеке раздались крики. Душераздирающие вопли волной набрали силу и прекратились через несколько секунд также внезапно, как и начались.— Что это было? — растерянно проговорил Нур, выставив перед собой ятаган. — Они так орали будто увидели саму Смерть…— Это наши беглецы, — ответил я.— Нужно помочь им! — Эверан тряхнул гривой белых волос.— Поздно, — я опустил молот. — Они нашли свою судьбу. Теперь они рядом с собратьями из пропавшей артели…— Что за тварь напала на них? — недоумевал Нур.— Десяток охотников погибли почти мгновенно, — задумчиво произнес я. — Значит тварь была не одна.— Либо сам Сатана вылез на землю… — проскрежетал Нур.— Об этом мы узнаем только утром, — я подкинул в костер еще дров. — Сейчас нужно поддерживать свет. — Если доживем до утра… — Нур плюнул и уселся возле огня, стиснув рукоять кривого меча.***Утро встретило унылой дымкой и тишиной мертвого леса. Я чувствовал себя разбитым и смертельно устлавшим. До рассвета никто не решился сомкнуть глаз. В ушах до сих пор стояли предсмертные крики охотников. Поспать удалось лишь под утро, когда первые рассветные лучи изрезали поляну и загнали ночную мглу в чащу.После таких потерь мой отряд мгновенно поредел: я, Эверан, Нур и пяток воинов Белого мага — все что осталось от нашей спасательной экспедиции, превратившуюся затем в разведывательную, а теперь и мы сами нуждаемся в спасении. Завтракать не стали, а поспешили седлать коней. Лошади трясли головой, фыркали и дергались, будто чего-то боялись. Лишь Черный дьявол оставался спокойным и беззаботно топтался у привязи.— Всем бы твои нервы, — похлопал я коня по холке. — А есть ли они у тебя вообще? Когда-то мне врач сказал, что нервничать вредно… Теперь я только нервирую…Заросшая тропа чуть ушла в сторону, пытаясь нырнуть и спрятаться в кустах, но свежие следы лошадиных копыт выдавали ее. Вчерашние беглецы шли этим же путем.Отряд двигался молча, насторожено вглядываясь в клочки ползущей впереди дымки. За каждым кустом, за каждой кочкой мог таиться невидимый враг. Хуже всего, когда враг неизвестен и никто не знает откуда придет опасность… Если противник сильнее, твои действия должны выйти за пределы его понимания. Но пока что я ощущал себя беззащитным ягненком, блуждающим в неведении.Вскоре тропа вывела на небольшую просеку. Хотя раньше это была не поляна, но притоптанная трава, смятые кусты и поломанные ветви напоминали прогалину. Зеленые листья обагрены загустевшей кровью. Всюду следы битвы, но тел нигде нет.— Что же здесь произошло? — Нур острожно слез с лошади. — Почему трупов нигде нет?— Очевидно враг забрал их с собой, — ответил Эверан. — Но зачем? Может чтобы устрашить нас?..— Возможно их не забирали… Их сожрали, — я растер пальцами потемневшую кровь.— Ты что, Молот! — Нур плеснул руками. — Даже стая бурмило не сожрет столько народу за раз без остатка. Их просто убили и унесли!— Не думаю, — я внимательно оглядел место бойни. — Крови слишком много. Будто их разделали или сожрали прямо здесь… Вместе с лошадьми…— Что за твари способны на такое? — впервые в галазах несгибаемого разбойника я увидел тени страха.— Не знаю… Очевидно, поселение воительниц постигла та же участь. Но нам надо поспешить до темноты покинуть это гиблое место. Чувствую, вторую ночь мы здесь не переживем…Мы вскочили на лошадей и двинули быстрой рысцой. Перейти на галоп мешали кусты и деревья. Ветки тои дело хлестали животных и пытались сбросить седоков. Через несколько часов тряски показалась горная цепь, отделяющая плато долины Лесных жриц от земель Королевства. Плохо проходимые горы казались теперь родными и спасительными. Даже солнце, казалось, светило здесь ярче.К вечеру преодолели большую часть пути через горный хребет. Лошади совсем выбились из сил, да и мы еле держались в седлах. Туман казалось отступил, но рваные клочки местами ползли меж камней, будто преследовали нас.— Все, привал! — скомандовал я. — Ищем место для ночлега.— Но еще же светло, — попытался возразить Нур.— До темноты не успеем спуститься в долину, а темнеет в горах быстро. Надо еще лагерь подготовить.Для ночлега выбрали пещеру с узким входом, но просторную внутри настолько, что даже удалось загнать туда лошадей. Коням надрали сочных веток и отправились на заготовку дров. Уже в полумраке закончили хозработы и впервый раз за день присели и вкусили пищу. Вяленое мясо и сухари с водой показались божественными на вкус.— Дежурим по двое по два часа в полной боевой готовности, — начал раздавать я инструкции. — Мы с Эвераном дежурим первыми.— По двое? Думаешь твари достанут нас и здесь? — Нур обеспокоенно перебирал заскорузлыми пальцами черные космы под массивным тюрбаном.— Туман вроде исчез, но осторожность не помешает.— Я не чувствую силу Ликана, — проговорил Эверан. — Значит туман не совсем исчез.— Завтра спустимся в долину, а там посмотрим, — вздохнул я. — Надеюсь она свободна от тумана…С приходом темноты все кроме нас с Эвераном завалились спать. Костер мирно потрескивал и убаюкивал. Я встал и прошелся по пещере, разгоняя сон. Эверан сидел, привалившись к каменной стене, и поглядывал на чернеющий вход. Луны и звезд опять не видно. Неужели Мгла добралась и до гор?..Я выглянул из пещеры. Чернота окутала горы, словно их облили жирной густой нефтью. Плохо дело… Я поспешил обратно в пещеру.— Не выходи наружу, отец, — попросил Эверан. — Я снова чувствую близость тумана.Холодное дуновение ветерка втиснулась в пещеру. Пламя встретило его воинственно, пытаясь не пропустить дальше вглубь. Неожиданно ветер усилился до резкого порыва и придавил огонь.— Смотри! — Эверан ткнул пальцем на вход.Я обернулся и похолодел. Черные клочки мглы заползали в пещеру вслед за ветром.— Бросай хворост в огонь! — крикнул я и пнул спящего Нура. — Подъем!— Что за дьявол?! — прохрипел араб, хватаясь за оружие.— Туман близко, костер его больше не оттесняет!От поднятого шума проснулись воины Эверана и тут же обнажили мечи. Мы встали плечом к плечу, выставив клинки и молот ко входу.Мгла, словно черное молоко густела и змеилась по полу, окутывая наши ступни.— Драконья отрыжка! — Нур перескакивал с ноги на ногу, пытаясь уйти от контакта с неизвестной субстанцией.Один из воинов слишком близко приблизился ко входу. Он пытался разглядеть, откуда берутся потоки мглы. Туман, словно живой, двинулся прямо на него. В считанные секунды он обвил ноги воина. Тот вскрикнул и упал на каменный пол. Мы бросились вперед, но не успели. Из тумана показалась мерзкое черное щупальце и, словно гигантская змея, молниеносно уволокла несчастного наружу. Тот успел лишь вскрикнуть и сразу затих. Снаружи послышалось леденящее душу хлюпанье и хруст костей. Тварь пировала человечиной… Страх сковал нас на мгновение, но адреналин отрезвил мозг и заставил отступить вглубь пещеры.Раздалось шипение и в пещеру протиснулась огромная тварь на голых паучьих лапах. Монстр оскалил, похожую на уродливого дракона пасть, и выкатил вперед языки-щупальца.— Рубите язык! — закричал я, отбиваясь молотом от паучьих когтей. Воздух разрезал свист клинков. Воины пытались достать невиданную тварь. Один из ее языков сумел пронзить стражника и нанизать его как кусок мяса. Тварь вновь скрылась из пещеры, пережевывая добычу.— Вперед! — заорал Нур.— Стоять! — я преградил ему дорогу.— Окружим сучье отродье снаружи и нападем разом!— Нет! Там могут быть другие!Не успел я договорить, как в пещеру ворвалась ползучая многоножка размером с теленка. Новая тварь кинулась прямиком на нас.Я отскочил в сторону и, что есть дури хряснул молотом по слизливой голове. Голова многоножки треснула, раздавшись в стороны членистыми жвалами. Из раны прыснула зеленая жижа. Опомнившиеся бойцы тут же нашпиговали тварь клинками. Но тварь не унималась. Извиваясь словно змея, она пыталась откусить наши руки и ноги. Живучая, сука!Я выхватил горящую ветку из костра и сунул в раздробленную морду. Монстр заклекотал и отпрянул назад.— Бросайте головешки! — крикнул я, швыряя в тварь очередное горящее полено. — Выродок боится огня!Горящие ветки пылающим дождем накрыли существо. Тварь бешенно завертелась, словно на раскаленной сковороде. Эверан выбрал момент и в прыжке рубанул существо в область шеи. Отрубленная голова, скребя жвалами, плюхнулась на пол. Многоножка стрекотнула и затихла.Я осторожно приблизился к обезглавленной туше. Тварь не шевелилась. Лужа мерзкой зеленой жижи под ней заметно увеличилась.— Что это за выродки? — возбужденно пыхтел Нур. — Будто исчадья подземелья. Нет такого зверья на земле и не было!— Я бухнул молотом еще раз по раздавленной голове. Панцирные пластины хрустнули. Но тварь даже не дернулась:— Сдохла, сука! А паук ушел!— Ничего, придет и его черед… — Нур угрожающе помахал ятаганом в сторону входа.— Боюсь, что мы его не найдем, — я устало вытер рукавом лоб. — Либо он нас найдет, либо придут другие…— Смотрите! — глаза Эверана округлились.Я обернулся и сердце мое сжалось. Безголовая тварь зашевелилась. Но нет… Мерзкое тело скукожилось и таяло словно кусок льда, растекаясь черно-зеленым месивом. Через мгновение месиво покрылось дымкой и с шипением обернулось в горстку пепла. Остатки тумана, собравшись рваными клочками вытекали из пещеры… Жаль, что в бога не верю -— самое время помолиться…***

Глава 13

До утра никто не сомкнул глаз. Твари могли вернуться в любой момент. Чтобы разогнать мглу постоянно приходилось бросать в прожорливый костер хворост и сухую траву. Живительное пламя вспыхивало и разбрасывало тепло, дарящее надежду. Наконец забрезжил рассвет. Хмурое утро выползло из-за туч и встретило нас разбитыми и вымотанными. Топливо почти кончилось и спасительный огонь совсем захирел, но на смену пламени пришло зарево небесного огня. Туман как-то сразу скукожился и, теряя густоту, попрятался по отдаленным уголкам чащи.

— Мгла боится света, — Эверан махнул рукой на утренние лучики, растворяющие клочки тумана. — Нам нужно засветло добраться до города Луны. Второй ночлег мы можем не пережить.