— Дык, надеюсь, её будут жрать, стал быть, медленнее, — поморщился Святослав, наблюдая за тем, как новых животных аккуратно спускают на землю. — Иначе того… Нам никаких запасов не хватит, придется местных ловить и, ну, подчинять. А сие итъ долго…
— На одной и той же территории не должно проживать слишком много хищников, — успокоил его Стефан, потея от натуги, но подтягивая телекинезом к борту корабля тушу подстреленной им же самим рыси. — Думаю, сейчас пройдет легче…
В своих предположениях коренной сибиряк не ошибся. Вторая партия животных потеряла только одного разведчика, сунувшегося в подозрительную щель между камнями и укушенного ядовитой сколопендрой трехметровой длины, а потому территория под кораблем была сочтена достаточно безопасной, чтобы десантировать уже людей.
— Обдать все пламенем, дистанционно поворошить, можно даже пошуметь погромче, пока мы не ведем тут взрывотехнических работ, нежити подобная возня должна быть по барабану, — инструктировал чародей летающую штурмовую группу из трех десятков абордажников, радуясь тому, что в кои-то веки он может позволить себе не делать всю работу самому и не лезть в опасное место во главе строя. — Если верить моим записям, то в подобном мусоре любят гнездиться мутировавшие скорпионы, термиты и змеи. Особенно смотрите за термитами! Причем глазами смотрите, не чарами, для магии твари по какой-то причине являются почти незаметными!
— Термиты — это как муравьи? — Уточнил один из бойцов, похлопывая рукой по тяжелому ранцевому огнемету, чей бак весил не меньше, чем все остальные его доспехи. — Они тут такие большие?
— Не особо большие, в палец длиной. Но злобные, смертельно ядовитые и перемещаются маленькими группами по десять тысяч особей, — самые большие потери экспедиция, чьи отчеты читал Олег, понесла именно от этих маленьких мутантов, вообще-то являющихся близкими родственниками тараканов, а не муравьев. Однажды ночь твари подкопались под лагерь, и атаковали одновременно в нескольких сотнях мест. Уничтожили-то их без труда, однако слишком многих спящих успели тяпнуть… А потом выжившие, стремительно сгнивая заживо, еще и передрались между собой за содержимое аптечек и внимание немногочисленных целителей, попутно разбив многие склянки с элексирами и угробив пару докторов. — Еще вам могут попасться мины, которые кто-нибудь из наших предшественников оставил в расчете по возвращению поживиться остатками конкурентов. Вон, видите остовы стоят? Не все их обитатели пали жертвами местных монстров. А потому место посадки прожаривать как следует, огнесмесь не экономить!
— Ну, прожарить, так прожарить. Да что нам, жалко, что ли? — Пожал плечами другой боец. Раньше Олег первыми послал бы на землю автоматронов, но к сожалению восстановить численность волшебных андроидов до желаемого уровня он пока не сумел. Производство новых за время войны в стране не велось, поскольку делающие их чародеи где-то воевали, а практически все имеющиеся уже работали на кого-то иного! — Э… А чего это там такое внизу Доброслава делает?
— Да так, ничего особенного, — хмыкнул чародей взирая на свою любовницу, которая спрыгнула вниз вперед всех, и теперь бросала на землю золотые монеты, чего-то громко крича на языке Гипербореи. Олег вообще-то начал его учить, однако сейчас кащенитка-изгнанница говорила слишком быстрые и сложные фразы, а потому разобрать он толком ничего не мог. — Пытается умилостивить здешних хозяев, выплачивая им таможенный сбор.
Глава 11
У Олега буквально сердце пело от наблюдения за тем, как обученные им профессионалы быстро и слажено выполняют свою работу, в результате которой приземлившийся летучий корабль за считанные минуты становится очень даже непростым орешком для местной фауны и плотоядной флоры, как бы свирепа и многочисленна та не была. Рулоны мелкоячеистой металлической сети раскатывали по земле, окружая «Тигрицу» пятидесятиметровой зоной отчуждения, по которой пройти сможет далеко не каждый зверь. Две отблескивающих на солнце полосы, пусть и куда меньшей ширины, протянулись в сторону котлована, где группа разведчиков уже начинала поиски путей, ведущих внутрь подземного города. С минуты на минуты предварительная подготовка должна была подойти к концу, когда придет пора щелкнуть рубильником на генераторе, преобразовывающем энергию от алхимреактора в банальный электрический ток.
— Восемь часов! Шевеление в кустах! — Раздался зычный голос какого-то бойца, и все люди мгновенно нацелили оружие на подозрительный участок территории.
Ветки еще раз качнулись совсем не в ту сторону, куда дул ветер, причем шевелилось довольно большое их количество одновременно. К работающим людям подкрадывалось нечто крупное, умело маскирующее себя местной растительностью, на которой уже успела распуститься первая листва. Кто-то из Полозьевых пустил туда стрелу, что казалось бы должна была пролететь выше зарослей буйной растительности, но в последний момент вильнула, наводясь не то на тепло, не то на движение… В любом случае, куда надо оно попала, доказательством чему стал очень недовольный тигриный рык. Впрочем, выражала свое возмущение большая черно-белая кошка с поблескивающим явно волшебным серебристым светом хвостом уже на бегу, стремясь удалиться как можно дальше от стаи агрессивных двуногих, определенно засекших её приближение и явно имеющих свое представление о том, кто тут высшее звено в пищевой цепи. Пусть попавшая в левую заднюю ляжку острая заноза вряд ли могла сама по себе представлять угрозу могучему зверю, но если их станет несколько, то животное неминуемо ослабнет и заболеет, возможно, даже умрет либо от инфекции, либо от клыков других голодных обитателей заброшенного города. Пусть тигр не мог сформулировать данный вывод сознательно, однако работу разума ему вполне заменяли инстинкты, а потому от летучего корабля он удалялся… Правда это вовсе не значило, что большой плотоядный кот не вернется к чем-то приглянувшейся ему добыче, пусть и выглядящей непривычно для здешних мест.
Колыбель Монстров имела среди большинства жителей Сибири просто ужасающую репутацию. Причем вполне себе честно заслуженную, местная флора и фауна могла без посторонней помощи и сознательно прикладываемых усилий сжирать в день по паре рот обученных бойцов, а то и целый батальон. Но звери есть звери, наперекор своим инстинктам они не пойдут… Если только инстинкт самосохранения не перевесит магия, голод или боль. Именно на это и рассчитывал Олег, разрабатывая относительно пассивные меры защиты своего корабля. Находящаяся под высоким напряжением лежачая электроограда больно ужалит любое живое существо, которое наступит на блестящую толстую проволоку. Самых крупных монстров такое конечно не убьет, тот же сбежавший тигр вполне мог бы попробовать проскакать по металлической сети за выбранным им человеком, даже когда ту активируют. Однако животные не будут терпеть боль и рисковать своим здоровьем ради всего лишь обеда, им проще будет найти иную пищу. Или удовлетвориться халявой добычей в виде убитых насекомых, змеек, птичек и прочей мелочи, после знакомства с током либо испустивших дух, либо не способных противостоять хищнику.
— Еще раз напоминаю, огнестрельное оружие использовать лишь с применением заглушающих чар, и магию выше второго ранга без ну совсем крайнего повода не применять. — Обратился Олег к Стефану и Святославу, которые оставались на корабле. Прирожденный аэромант под землей потерял бы если и не половину своей эффективности, так треть точно. Сибирский же татарин хоть и обладал аурой, подобающей обладателю четвертого ранга и следовательно расценивался бы любыми сканирующими системами как полноценный истинный маг, которого уничтожать или задерживать надо соответствующими средствами, однако ходячих мертвецов на должном уровне удивить бы своими чарами попросту не сумел. — Алгоритмы защиты территории, используемые в царстве Кащеевом, пусть и не понимают, что такое пушка или ружье, но мертвецы обязательно будут искать источник слишком громких звуков, считая те признаком применения огненного шара или чего-то похожего. Даже на поверхность ради них выйдут, если нужно. С волшебством аналогично, хорошо еще, что в древней Гиперборее довольно высоко задирали планку допустимой обывателям бытовой магии.
— Да хватит тебе, Олег, мы уже давно все это знаем. Сам же сколько раз уже и объяснял, и повторял, и даже проводил контрольные опросы… — Поморщился Стефан, уже успевший прикрутить на ствол своей монструозной винтовки не менее монструозный глушитель, низводящий треск мощного выстрела до жалкого хлопка. А пострелять оставшимся на борту придется без сомнений. Популяция тех монстров, которые могут летать в местных краях была отнюдь не малочисленной. Да и среди любителей ходить или ползать обязательно отыскались бы те, кого электрический ток смутит не сильно в силу анатомических особенностей нижних конечностей, являющихся плохим проводником. Например, те же хищные деревья. — Мы вообще нормальное оружие постараемся лишний раз не использовать, луками да арбалетами обойдемся… Хоть нашлось наконец, куда трофеи с китайцев пристроить, а то так и гнили бы они у нас на складах без особой пользы.
— Угу, Олег, ты за нас тово… Не волнуйся, дык, лишний раз. — Заверил его Святослав, как-то слишком уж пристально поглядывающий на вроде бы чистое небо. Голова бывшего крестьянина хоть и была повернута к другу, но глаза неотрывно следили за какой-то только ему видимой точкой, что по всей видимости медленно перемещалась у них над головами. И вокруг направленного туда же посоха медленно концентрировались кольца самой обычной пыли, которую ветер тонкими струйками подносил с земли к аэроманту. Чародей немедленно заподозрил в воздухе наличие невидимого воздушного хищника, реющего над кораблем, которого намревались как следует обсыпать, таким образом «подсветив» и сделав удобной целью для других стрелков. — Главное сам, стал быть, возвращайся. Живым итъ, а не как иначе. А на добычу, коли чё, наплюй. Она ж того… Дело, дык, наживное.
— Само собой, — не стал спорить Олег, направляясь к трапу. — Живы будем, вернемся сюда за местными богатствами через год… Или десять. Главное, чтобы нежить ради нас костяных драконов из анабиоза не вывела. От них «Тигрице», боюсь, даже с архимагом на борту отмахаться бы не получилось.
Одной из главных причин, по которым Колыбель Монстров все еще оставалась частично функционирующим городом, а не была растащена по камешкам археологами-мародерами, способными мамонта-лича на безопасной высоте просто перелететь, являлся безотходный цикл производства местных специалистов. Выращиваемые ими твари рождались, жили, приносили потомство и, в конце-концов, умирали. И если труп находился внутри вольеров, то сырью не давали бесполезно сгнить или стать кормом для падальщиков. Немертвые работники разделывали его на части и оттаскивали в запрятанную где-то под землей лабораторию некромантии. И работающие там подданные Кащея своей квалификации за прошедшую тысячу лет не утратили… Вполне возможно, они и до падения царя в железной короне являлись личами с узкой производственной специализацией. Большая часть попадающих в их костлявые руки туш шла на обновление армии кадавров, многие тысячи которых дожидались своего часа в специальных хранилищах, куда трамбовались плотнее чем селедки в бочку. Но меньшая, расцененная как «элитный продукт», шла на изготовление столь же серьезных боевых единиц, а именно костяных драконов, что после изготовления своим ходом перебирались в предназначенные для них военные слады, где и спали в чем-то среднем между анабиозом и истинной смертью. Охранные системы города начинали расконсервацию своих дохлых ратей лишь если расценивали ситуацию как полноценное военное вторжение, но когда они это все-таки делали, то слоняющегося по периметру одинокого мамонта-лича бесчисленная орда могла бы просто мимоходом затоптать. Количество сшитых из местной живности существ, в бою один на один эквивалетных одаренному второго-третьего ранга, за более чем тысячу лет непрерывного производственного цикла в закромах Колыбели Монстров изрядно подросло и по оценкам экспертов Союза Ореднов ныне достигло примерно сотни тысяч. Плюс-минус, само собой. Собранные же из сплавленных воедино относительно мелких косточек подобия драконов встречались на порядки реже, и их общее число слегка не дотягивало до семи десятков. Впрочем, исследователи допускали, что в тот единственный раз, когда уцелел хоть кто-то отважившийся во время стремительного бегства оглянуться и их пересчитать хотя бы примерно, еще не все чудовища могли успеть покинуть свои глубинные и хорошо изолированные укрытия, в которых дрыхли беспробудным сном многие века ради экономии энергии.
Спуск в подземную часть города оказался точно там, где и был отмечен на карте. И его даже не слишком-то занесло мусором за то время, пока им никто не пользовался, а потому лопатами бойцам довелось помахать от силы минут пять, убирая в сторону сухие ветки, листву и прочий принесенный ветром мусор, и к моменту прибытия Олега археологи-любители уже заканчивали монтаж приспособлений, нужных чтобы быстро и безопасно попасть внутрь… Или наружу.