Быстрое приближение летучего крейсера, за которым на расстоянии пары десятков километров следовал эсминец не осталось совсем уж незамеченным. Все-таки идущая уже далеко не первый год Мировая Война отлично отсеивала некомпетентных командиров даже в удаленных тыловых гарнизонах и прививала горячее желание исполнять свои обязанности на посту всем солдатам, которые хотели дожить до отставки и почетной пенсии, а не оказаться убитыми врагом или повешенными за халатность. Однако пусть бдительно гарнизона и была на высоте, но вот время их реакции по мнению Олега не выдерживало никакой критики. К тому моменту, когда он выпрыгнул с борта «Тигрицы», сунул ближайшему ведьмаку расстегнутый кошель с парой сотен крайне соблазнительно поблескивающих золотых монет и рявкнул: «Некогда объяснять! Срочно веди к связистам!», артиллеристы крепости еще бежали к своим орудиям… Которые эрзац-крейсер смог бы без проблем подавить, судя по тому, какие мелкокалиберные и явно заряжающиеся со стороны ствола пушчонки торчали из бойниц наружу. А ведь судно-то уже висело внутри…
— Что здесь происходит?! — Олег уже успел добраться до связистов, а те получили неожиданную прибавку к жалованию, составили круг и впали в транс, когда до него добрался начальник гарнизона. Правда, кричал он не слишком громко и от явно просящихся на язык оскорблений удержался. Причина была в том, что зависший прямо над крепостью летучий корабль определенно мог бы раскатать данное укрепление по кирпичику. Да и обнаруженный в обители связистов полковник пусть и являлся истинным магом, подобно главному из местных офицеров, но вообще-то заметно превосходил того званием. Для контроля рудника и прилегающих территорий от щедрот генерального штаба был направлен всего лишь старший лейтенант.
— Сложный вопрос, — совершенно искреннее сознался Олег, договорившийся об отправке примерно одинаковых сообщений в канцелярию архимагистра Саввы, штаб Дальневосточной Армии, а также в Петербург для Густава и одного скромного начальника жандармерии. Чародей допускал, что у церковников могут оказаться прикормленные люди в ближайших гарнизонах, но на противоположенную часть страны послания доставлялись по цепочке. И даже священники вряд ли бы смогли заставить исчезнуть такую информацию, прошедшую через достаточное количество рук. — Но как мне кажется, вам лучше готовить гарнизон к прибытию высокого начальства, многочисленного и разнообразного. Все-таки не каждый день представителей церкви ловят за руку во время попытки убийства офицера и дворянина. Кстати, оные представители уже летят сюда на двух эсминцах и крейсере. И, думаю, настроены они отнюдь не дружелюбно.
— Так… Ну, с одной стороны, карьере моей и без того давно уже пришел конец… Но, с другой, если влезу в это дело, то запросто могу оказаться переведен от сибирских комаров и кащенитов к чукчам и белым медведям. — Вслух задумался командир местного гарнизона, бывший уже далеко не молодым мужчиной, а потом вдруг развернулся к Олегу спиной и удалился быстрым шагом. — Знаете что? Разбирайтесь с этим сами! Я ухожу в запой!
Наблюдающий за его спешным отступлением, если не сказать бегством, не был уверен в правильности выбора этого старшего лейтенанта, однако ни капели не сомневался в двух вещах. Во-первых, корабли церковников прямо сейчас приближаются к крепости очень быстро. Во-вторых, комендант форта к их прибытию нализаться до состояния полного паралича всех высших мыслительных функций все-таки успеет.
Глава 23
— Однажды ты увидишь расплату за свои деяния, грешник! — Зловеще посулил чародею отец Сергий, красный как рак от душившего его гнева и воспоминаний о недавних унижениях. Священника-пироманта натуральным образом трясло в неконтролируемых судорогах, от него валил пар, и Олег мог бы поклясться — был бы тот обычным человеком, и уже давно бы свалился сразу и с инсультом, и с инфарктом, и попросту от перегрева, плавно переходящего в термические ожоги всего организма. — Однажды ты заплатишь за всё-о-о-о!!!
— Может быть, когда-нибудь, — не стал лишать собеседника надежды чародей. — Но сначала ты и твои друзья увидите заседание суда с места для обвиняемых. Вы меня проверили? Проверили. Ничего не нашли? Не нашли. Значит, будьте любезны ответить за обстрел моего судна, за причиненные ему повреждения, за клевету и моральный ущерб…
Завуалировано издеваться над православным инквизитором Олег теперь мог абсолютно безнаказанно. Несмотря на стремительное бегство коменданта форта в алкогольный угар подальше от ответственности и возможных проблем, крепость при руднике содержала достаточное количество младших офицеров, которые могли в роли более-менее беспристрастных наблюдателей проследить за проверкой чародея на предмет следов использования запретной магии. И пусть капитана «Тигрицы» наконец-то осуществившие свои изначальные намерения церковники в ходе группового ритуала просветили насквозь в прямом и переносном смысле, но ничего мало-мальски подозрительного не нашли. Проверка его друзей и прочих сильнейших магов вольного отряда дала тот же результат. А трофеи из подземных городов царства Кащеева по закону облагались налогами, но не конфисковывались. Даже если это было несколько тысяч древних книг или такая экзотику как сибирский трехголовый дракон в рунной броне. Следов энергий нижних планов нигде не было, да и изготовить столько реплик древних артефактов, идентичных натуральным смогли бы мастерские далеко не каждого демонического владыки. Теперь высадившийся со всех трех церковных кораблей десант работал с рядовыми членами экипажа, а также под присмотром прошедших проверки подчиненных Олега обнюхивал внутренности бывшего грузовоза, приземлившегося на пустырь внутри частокола, где местное население обычно проводило ярмарки и народные гуляния, но это уже было то ли принципиальным желанием довести свою работу до конца, то ли вообще жестом отчаяния. Уже самому тупому из числа священников стало ясно — в этот раз со своей внезапной проверкой они пришли либо совсем не по адресу, либо к тому, кто сможет спрятать свои грязные делишки так, что их вряд ли получится отыскать чуть ли не с самим патриархом. И от ответственности за собственные действия, между прочим грубо нарушивши закон, отвертеться не получится.
После отправки сообщений Олег не сомневался — архимагистр примчится сюда так быстро, как только сумеет, возможно, даже отложив в сторону всякие важные дела вроде совершения ежедневных ритуальных жертвоприношений, наставлений своим многочисленным ученикам или участия в заседании высшего совещательного органа страны — Боярской думы. Не то, чтобы он так уж сильно был заинтересован в безопасности чародея, хотя, в общем-то, и был — но пнуть церковников, когда те подставились по полной программе, для древнего волхва являлось если и не Долгом с большой буквы «Д», так, по крайней мере, огромным удовольствием и редкой возможностью расквитаться за века гонений и унижений собратьев по вере, которых христианство активно загоняло в разные глухие углы. Но подобными полумерами священники ограничивались только в том случае, если язычников не получалось насильно окрестить или попросту уничтожить. Вероятно, многие из представителей данной структуры и сейчас бы предпочли решить проблему радикально, устранив и давно мозолящего им глаза неподконтрольного чернокнижника, и замолчав свое фиаско… Но возможности у них уже не имелось. Прикончи кто-нибудь из них сейчас Олега, и архимагистр Савва получил бы самый большой подарок за много-много лет, поскольку после подобного имел бы все основания для того, чтобы огнем и мечом пройтись по монастырям да христианским храмам, дабы покарать преступников, замешанных в убийстве дворянина и офицера. А из Москвы его бы действия, ну может за исключением совсем уж радикальных, осуждать бы не стали. Поворчали максимум, укоряя за горячность, ибо даже бояре поодиночке заметно уступали в могуществе церкви, и потому не стали бы спускать с рук преступления данной организации, дабы не оказаться в числе следующих возможных жертв излишне радикальных фанатиков. А уж грехов-то за душой у каждого из них явно бы нашлось в разы больше, чем у какого-то молодого провинциала…
Внимание Олега от перепалки с отцом Сергием, которого к обыскам и проверке не допустили, дабы он чего-нибудь сгоряча не спалил, отвлек один из самых неожиданных для него звуков. Звук объявления боевой тревоги. Один единственный динамик, вроде бы установленный на вершине колокольни местной церкви, надрывался во всю мочь, своими короткими взвизгами и паузами передавая одно и то же кодированное сообщение. И гласило оно: «Все к оружию».
— Твои фокусы, чернокнижник? — Отец Сергий обвинительно наставил на чародея указательный палец, который раскалился докрасна и начал дымиться, словно ракета, которая вот-вот сорвется с направляющих.
— Я вызвал сюда архимагистра Савву. Зачем мне еще какие-то фокусы? — Логика говорила Олегу, что тревога должна быть ложной, а вот интуиция заставляла поверить звукам, свидетельствующим о приближающейся опасности и приготовиться к бою. И в данный момент чародей больше верил именно своему дару чуять приближающиеся неприятности, оставалось только понять — а кто конкретно сегодня будет пытаться его убить. Пусть и плохонькая, но все-таки крепость была не тем объектом, которому может угрожать вышедший из чащобы шальной мутант или банда придорожных разбойников. Особенно когда над ней висит один изукрашенный церковными символами крейсер и два таких же эсминца. Да и «Тигрица», вообще-то над частоколом заметно так возвышается и мало-мальски грамотный наблюдатель обязательно понял бы, что это приземлившийся летучий корабль большого размера и с соответствующим количеством пушек на борту. Значит, мало-мальски разумные противники отметались… Или же они подступали к находящемуся посреди сибирских дебрей руднику целой армией, которой нипочем и местные укрепления, и значительно превосходящая их по огневой мощи авиация. — Все на борт! Поднимаем «Тигрицу» в воздух! Щиты на максимум!
— Ну, уж нет! — Заступил дорогу чародею церковник, глаза которого вспыхнули пламенем фанатизма, да и просто пламенем. Светлым, почти прозрачным, но без сомнения очень и очень высокотемпературным. — Я не дам тебе сбежать!
Возможно, он бы и в драку ринулся, ведомый зовом своего сердца, догматами веры и непоколебимой уверенностью в собственной правоте, наплевав на здравый смысл, законы и результат закончившейся буквально считанные минуты назад проверки Олега, но тут находящиеся на башнях крепости стрельцы, бдительно несущие караул в ожидании неизбежного прибытия высокого начальства, открыли стрельбу. Причем не только из дульнозарядных пушчонок, стоявших на угловых башенках деревянного форта, но и попросту из ружей. А это могло означать только одно — враг находился уже рядом. И, раз с момента когда его обнаружили до начала использования полагающихся простым солдатам фузей с их отвратительной точностью прошли буквально считанные секунды, скорость его перемещений была крайне велика.
— Хрррюю!!! — Сначала Олег не поверил в то, что он видел и слышал. Над гребнем частокола возникла огромная кабанья морда, оснащенная двумя загнутыми бивнями длинной метров по десять и покрытая рыже-коричневой шерстью. И пусть видел он в своей жизни чудовищ и пострашнее и побольше, да чего уж там — одно из них в безголовом состоянии сейчас сидело на верхней палубе «Тигрицы», пусть и без экипажа, но габаритами свинтус все равно внушал. А еще своим тупым и бескомпромиссным напором, с которым эта тварь проломила стену и проникла внутрь крепости, не особо замедлившись и топча оказавшиеся на её пути постройки с той же легкостью, с которой люди могли бы сминать высокую траву. Только разлетались в разные стороны обломки довольно толстых бревен, из которых жители Сибири предпочитали делать свои дома в целях сохранения тепла и безопасности.
— Это не обычный мутант! — Озвучил очевидное отец Сергий, взмахом руки отправляя в стремительно приближающегося кабана вращающуюся вокруг собственной оси сферу белого огня, которая превосходил огненные шары Олега настолько же, насколько боевой кинжал превосходит столовый нож. Но пламя, без сомнения способное кремировать любого грешника вместе с домом в котором он находится, разбилось об рыло монстра, не причинив тому ни малейшего вреда. Как и еще несколько десятков заклинаний из арсенала низшей и даже не очень низшей боевой магии, стекшей с чудовища, будто брызги воды. Выстрелы из ручного оружия и местных пушчонок тоже не произвели ни малейшего эффекта, впустую чиркнув по шкуре. Единственный более-менее приемлемый результат нанес висящий в воздухе церковный крейсер, произведший полный бортовой залп. И то если словом «приемлемо» назвать от силы жалкую треть попаданий, которые вдобавок не разорвали животное на части, а лишь оставили ему десяток неглубоких ран… Которые стали затягиваться на глазах. — Что за?! Холера!
Лишь считанные секунды потребовались монстру для того, чтобы пройти через половину внешней части крепости к «Тигрице», стоящей на земле и в данный момент практически полностью беззащитной. Артиллеристы не стояли у орудий, а либо ждали своей очереди для проверки у священников, либо слонялись по судну, бдительно наблюдая за выискивающими скверну и запретные артефакты церковниками. Нет, несколько человек, включая Олега, успели метнуть в приближающегося кабана заклинания, а кто-то на корме сумел дал пулеметную очередь по набегающей исполинской свинье, явно целя по глазам, но результат оказался нулевым. А вот сам монстр на последних десятках метров ускорился настолько, что просто размазался в пространстве и нанес таранный удар ровно в центр корпуса своим лбом, на котором за миг до столкновения что-то ярко засветилось из-под шерсти.
— Блин… — Только и смог сказать Олег, наблюдая за тем, как эрзац-крейсер с оглушительным грохотом заваливается на левый борт, хотя ударивший в него живой «снаряд» был в несколько раз меньше и легче даже сибирского дракона с полным некомплектом голов, сидевшего на верхней палубе и теперь полетевшего кувырком. Чудовищный свинтус оказался не просто огромным, сильным и бронированным. Это существо специально создавалось для противостояния группам боевых магов, артиллерии и сверхтяжелой бронетехнике. И имелось у чародея такое подозрение, будто он знает, откуда тут сей кабан взялся. Ну, в самом же деле — сначала разграбить место, официальное называющееся Колыбелью Монстров, а вскоре после этого встретить монстра, равного которому еще поискать. Впрочем, у Олега все равно имелось несколько вопросов, на которые он бы очень хотел узнать ответ. Во-первых, как эта тварь умудрилась найти «Тигрицу» несмотря на перемещение судна по воздуху и проистекающее из этого полное отсутствие следов? Во-вторых, кто конкретно сотворил, хотя учитывая сроки скорее просто вывел из стазиса и направил в погоню сие чудо прикладной химерологии или еще какого раздела магии жизни: Биллер, владелец бревенчатой избушки и стибренного дракона, кто-нибудь из личей, не желающий усиления конкурента за счет торговли с мародерствующими археологами… И, самое главное, будут ли отправлены новые твари вслед за этим воплощенным кошмаром любителей свиного шашлыка?! — В рассыпную!