Олег ожидал, что тварь после атаки на эрзац-крейсер переключится на уничтожение находящихся на земле людей, которых она способна стоптать просто мимоходом, а может быть и на охоту за ним лично, однако на сей раз чародей ошибся. Развернувшись на одном месте и мимоходом завалив чей-то домишко легким ударом крупа, гигантский кабан… Прыгнул. Или уж скорее стартовал, оставив в земле глубокие выбоины от всех своих четырех копыт и разбрасывая в стороны комья грунта по несколько центнеров весом. Олег не знал, способны ли нормальные дикие свиньи вообще хоть на какую-нибудь подобную акробатику, но этот их дальний родственник определенно мог бы сбивать драконов на лету. Ведь взмыл в воздух он не просто так, а метя своей похожей на клин мордой в брюхо церковного крейсера, как раз сейчас пытающегося развернуться в сторону животного своим главным калибром, а именно скрытой световой пушкой. Разумеется, на его пути встал магический щит. Разумеется, разбился тот словно стекло, в которое влетела даже не пуля, а настоящий крупнокалиберный снаряд. Столкновение в очередной раз засветившегося лба монстра с корпусом корабля окончилось боевой ничьей. Зверюга шлепнулась обратно на землю, причем именно шлепнулась, а не изящно приземлилась на все четыре лапы, мимоходом раздавив хребтом сразу два или три дома и подставив под удары относительно уязвимое брюхо. Ну а судно, вращаясь вокруг собственной оси, отлетело вверх и в сторону, украсившись глубоким рваным проломом.
— Обездвижить его и выпотрошить, пока не перевернулся! — Скомандовал непонятно кому Олег, взлетая в воздух и посылая в рыже-коричневое брюхо максимально огромный комок воды, который он только мог не то создать, не то конденсировать из атмосферы. На земле, как ни крути, находиться было опаснее, а гоняться за каждой отдельной мошкой чудище могло и полениться… Во всяком случае, когда рядом столько целей покрупнее и, чего уж греха таить, поопаснее. Повинуясь воле чародея, жидкость окутала часть тела монстра и немедленно обернулась льдом, соединяющим воедино устойчивую к прямым магическим атакам шерсть с землей… Вот только эти сверкающие на солнце оковы растаяли без следа, когда практически в то же место ударил непрерывный поток пламени, источником которого служил также поднявшийся в небо отец Сергий. — Какого черта ты творишь?!
— Не учи меня! — Огрызнулся церковник, продолжая выдавать пламя, в котором без следа сгорел бы и стальной доспех, но рыжая шерсть даже и не думала обугливаться. Олег мысленно сократил список подозреваемых до всего одной персоны, той которая владела бревенчатой избушкой и украденным драконом. Даже если срок жизни чудо-юдо-кабана исчислялся лишь парой суток, он все равно оставался шедевром, достойным только и исключительно архимага-химеролога, а личи до такой планки дотянуть не могли чисто физически в силу особенностей существования, изрядно затрудняющих мертвым колдунам манипуляции Жизнью. Биллер же, как и любой другой мамонт-лич, мог поспорить с одаренными восьмого ранга в геомантии и некромантии, и пусть гибриды людей с ископаемыми слонами великолепно умели управлять уже имеющимися сибирскими монстрами, но вот сотворения новых существ за ними как-то не отмечалось. Тем более, подобного класса опасности. Видимо неведомый Бессмертный, которого переполох в городе заставил не то очнуться, не то ненадолго воскреснуть, сохранил достаточно разума, чтобы не только осознать потерю трехголового домашнего питомца, но и всерьез обидеться. — Единственный шанс преодолеть магическое сопротивление этого исчадья адских свиноферм — заставить его ауру страдать от резонанса! Шарашь его своей темной магией, чернокнижник, да так чтоб посильнее вцепилось! Ну а уж с выжиганием скверны не заржавеет…
Количество бьющих по твари со всех сторон атак, основанных именно на магии света, действительно было таким, что просто резало глаза. К сожалению, исполинский вепрь не спешил от них рассыпаться в прах или хотя бы местами обугливаться — ну не был он нежитью или демоном, против которых силы священников показывали максимальную свою эффективность, да вдобавок оказался защищен от враждебных чар по высшим стандартам царства Кащеева. Выстрелы из автоматического оружия и заклинания из носимых с собою боевых артефактов, щедро отправляемые в агрессора командой Олега, производили на тварь не большее впечатление, чем снежинки в лицо. Монстр щурился, ведь в глаза ему метил каждый, кто имел хотя бы теоретическую возможность их выбить… Но пули и низшая магия по какой-то причине не могли ему толком даже веки поцарапать! Артиллеристы на борту эсминцев могли бы показать куда лучшие результаты… Если бы они шевелились быстрее. А еще не умудрялись позорно мазать даже с такой смехотворной дистанции. Несмотря на то, что кверху пузом исполинский монстр лежал уже вполне достаточно времени, в это самое пузо до сих пор прилетел от силы десяток пушечных выстрелов. Ядра пробивали шкуру и углублялись в плоть, а через несколько мгновений начинали выдавливаться обратно стремительно нарастающим мясом и по бокам чудовища скатывались на землю. И то половина попаданий была вообще-то на совести местного гарнизона, удивительно ловко управляющегося со своими небольшими орудиями.
Монстр давно уже успел прийти в себя после небольшого оглушения и теперь извивался как бешенный, дрыгая всеми имеющимися лапами словно перевернутый жук, однако перевернуться в нормальное положение до сих пор не мог. Какие бы метаморфозы не прошло его тело, но они не были так же совершенны, как результат тысячелетий эволюции и безжалостного естественного отбора, взамен размеров и запредельной прочности забрав у животного немалую часть природной ловкости и гибкости. Наконец, случайно добравшись до внутренней стены в ходе своих трепыханий, исполинский кабан получил точку опоры, перевернулся… И постепенно ускоряющейся рысью припустил вдоль не по прямой, развернувшись тылом к Олегу и всем прочим волшебникам, не прекращавшим бомбардировку твари заклинаниями ни на миг. На пути монстра внезапно прямо из воздуха возник отец Варфоломей, видимо выбравшийся из завалившейся на бок «Тигрицы». И сказал он только одно слово: «Спать!». Вот только обладало оно такой силой, что буквально все люди, да и не только люди в зоне видимости единомометно зевнули. А исполинская свинья так и вовсе захрапела… Прямо на бегу. И так же на бегу, не остановившись и не сбившись с курса, мимоходом отфутболила далеко в сторону непонятного церковника, вроде бы обладающего скромным третьим рангом, но в то же время командующего куда более сильными священниками и способного на площадные воздействия, игнорирующие чужую защиту. С воплем, дымом и реактивной струей отец Сергий рванул наперерез своему то ли коллеге, то ли начальнику и даже смог его поймать раньше, чем тот оказался размазан о землю. Вот только состояние Варфоломея в данный момент лучшего всего описывалось фразой: «мешок с костями», судя по тому, насколько неправильно были выгнуты его руки и деформирована грудная клетка. Монстр же встрепенулся всем телом, стремительно приходя в себя, а после припустил еще быстрее, без малейших усилий пробив своим рылом частокол.
— Чудище убегает! — Громко возрадовался на стене кто-то из местных стрельцов, от избытка чувств даже подбрасывая в воздух свою красную шапку. Правда всем остальным было не до ликования. Солдаты гарнизона в ужасе взирали на разрушения, оставшиеся после совсем недолгой схватки, ну а практически все церковники перестали поливать заклятьями тыл удаляющегося монстра и побежали искать свое начальство, которое пролетев по воздуху метров пятьдесят шлепнулось в чей-то сарай, пробив собою крышу. Обычный человек после такого почти наверняка бы оказался размазан в лепешку, но одаренный, даже если он действительно имел всего лишь третий ранг, имел неплохие шансы не выжить, так не подохнуть мгновенно и дотянуть до помощи профессионального целителя.
— Нет, оно не убегает, — едва слышно возразил ему чародей, чье чувство опасности весьма уверенно заявляло: неприятности еще не закончились, и риск потерять голову так никуда и не делся. С церковного крейсера наконец-то заработали пушки, однако артиллеристы мазали совсем уж безбожно! Или… Просто нечто снаряды в сторону отводило? То, что Олег не видел работы стандартных защитных барьеров или каких-то маготехнологичных включений в организм гигантской карательной свиньи, вовсе не означало, что Бессмертный не пожелал придать своему творению определенную степень защищенности несмотря на всю его одноразовость. — Оно вышло на открытую местность, чтобы набрать разгон!
Предсказание чародея к его огромнейшему сожалению сбылось целиком и полностью. Пространство совсем уж рядом со стенами крепости было давным-давно расчищено от излишней растительности, в которой мог бы прятаться враг, и вырвавшийся на открытое место кабан победа вдоль периметра крепости, быстро набирая ту же ошеломительную скорость, с которой перемещался изначально. Затем прямо на ходу опять вдруг сжался в комочек, однако же слегка возвышающийся над бревнами частокала и прыгнул так резко, будто овладел умением преобразовывать всю набранную потенциальную энергию в кинетическую. И опять же целью своей он выбрал церковный крейсер, безуспешно пытающийся накрыть свиноподобную цель бортовым залпом, вломившись рылом прямо в предыдущую дыру, на сей раз в результате таранного удара не только отбросив судно в сторону и заставив описать пару оборотов вокруг своей оси, но и углубившись в корабль аж до середины туловища. А потом монстр поднатужился, как-то странно дернулся и втянулся внутрь летательного аппарата целиком. К огромному сожалению священников, действовать аккуратно чудовищный кабан даже не пытался — скорее уж наоборот. Прилагал все силы к тому, чтобы вести себя как стадо пьяных слонов в посудной лавке. Причем если бы оные слоны не просто находились под градусом, а старательно выбивали из хозяев данного заведения долги, одновременно наказывая тех за длительную неуплату.
— Определенно я раненных после всего этого до завтрашнего вечера латать буду, — только и смог подумать Олег, наблюдая за тем, как судно теряет высоту и машинально представляя на его месте свою «Тигрицу». В голове у чародея внезапно появилась очень несвойственная ему мысль — что надо бы сходить в церковь и поставить свечку. Ну, за здравие тех параноистых православных инквизиторов, кто его в чем-то заподозрил и решил подвергнуть самой суровой проверке под дулами орудий. Если бы не они, этот чудо-юдо свин на магических стероидах следовал бы за бывшим грузовозом до тех пор, пока тот не приземлится. А после без проблем втоптал его в землю своими копытами, невзирая на сопротивление.
Потерпевший крушение крейсер упал относительно удачно — на уже раздавленные дома, в которых тем не менее до авиакатастрофы еще мог быть кто-то живой. А вот после уже вряд ли — кого не раздавило в лепешку сразу, того расплющило чуть позднее. Пробив верхнюю палубу, кабан вновь взмыл в воздух подобно баллистической ракете, нацелившись своей тупорылой мордой на ближайший эсминец. Но — не попал. На борту оказался воздушник примерно равный Святославу, который дернул свое судно вверх и в сторону с достаточной скоростью, дабы воистину эпическое чудище, по капризу своего создателя имеющее облик всего лишь обычной дикой свиньи смогло лишь впустую пробороздить клыками обшивку по левому борту, а после под действием силы тяжести устремилось вниз. Увы, упало оно крайне неудачно — головой прямо об каменную стену, ограждающую внутреннюю часть форта. Частично обрушившимся от удара укреплениям теперь требовался серьезный ремонт, но что еще хуже — монстр после падения не только не свернул себе шею, но и сразу же встал на все четыре лапы, уверенно потрусив вдоль невысокого, относительно его размеров, заборчика. Совсем уж невредимой зверюга не осталась — она ощутимо сдала в боках и явно слегка уменьшилась в росте. Бой на высоких скоростях, отражение сыплющихся со всех сторон заклинаний, пуль и снарядов, а также регенерация полученных травм явно расходовала запасы монстра, чье тело буквально пожирало само себя изнутри ради получения энергии. Вот только интуиция подсказывала чародею — если архимагистр или какая-нибудь иная подмога не появится вот прямо сейчас, то свинка успеет здесь все разнести вдребезги и пополам, прежде чем сдохнет-таки от истощения. Ну, может кроме эсминцев, которые дружно поднялись на высоту пары километров, чтобы до них уж точно не допрыгнули и пытались оказывать оттуда морально-артиллерийскую поддержку. Получалось не очень как в плане результативности, так и морали — во всяком случае, местную церковь снесл именно кто-то из них, когда мимо цели промазал. И идея использовать зажигательные снаряды тоже была не лучшей, доказательством чему служила парочка постепенно разгорающихся пожаров.
Внезапно монстр обзавелся новой деталью своего внешнего облика, от вида, которой Олег аж скрипнул зубами и едва не потерял контроль над зарядом некроэнергии, который уже секунд двадцать старательно концентрировал, дабы заклинание имело максимальную бронебойность, омертвляя не шкуру цели, а её внутренние органы. По задней ляжке исполинского кабана стремительно карабкалась вверх облаченная в одно лишь нижнее белье рыжеволосая фигурка, умудряющаяся вдобавок еще и тащить с собой двуручный черный меч с волнистым лезвием, размеры и вес которого едва ли не превышали саму Доброславу. Очевидно опрокидывание «Тигрицы» заставило тело кашенитки-изгнанницы слететь с кровати в лазарете, где она пребывала в целительном сне, и девушка не нашла ничего лучше, кроме как вооружиться и кинуться в драку.
— Выпорю, — пообещал себе чародей, посылая вперед концентрированный заряд некроэнергии, которым он вдобавок еще и вполне неплохо управлял. Зеленоватая сфера, готовая при малейшей ошибке или намеренном ослаблении контроля выплеснуть из себя враждебную всему живому силу, по плану должна была ударить в одно из коленей чудовища и прилипнуть к нему словно репей, постепенно впитываясь внутрь организма чудовища растворяя и шерсть, и кожу, и мясо, и даже кости… Или, по крайней мере, дать монахам удобную цель, которую можно выжечь вместе с затронутой смертью плотью. Глаза кабана создатель чудовища без сомненй защитил просто великолепно, да и свою огромную пасть свинья-переросток предусмотрительно не разевала, дабы не облегчить доступ к нежным внутренним органам. Однако, может столь же трепетно позаботиться о суставах он просто забыл? В конце-концов, Бессмертные царства Кащеева хоть и могли время от времени ненадолго вернуться в мир живых, но фразу: «в здравом уме и в твердой памяти» по отношению к ним можно было использовать исключительно в качестве насмешки. — Клянусь! Максимально жестоко и сурово, без жалости и снисхождения! Даже если придется лечить. Сначала — вылечу, потом — выпорю!
Выпущенный с парящих в вышине кораблей град снарядов обрушился на кабана и его всадницу, и ту чуть было не стряхнуло на землю близким попаданием ядра, и вроде бы даже зацепило не то шрапнелью, не то осколком, во всяком случае темные потки крови на спине Олег отчетливо видел. Но, тем не менее девушка, продолжала карабкаться вверх не обращая внимания ни на обстрел, ни на тряску, проистекающую из движения огромного животного, полностью игнорирующего такую помеху… А возможно банально и не замечающего её. Вряд ли для монстра подобной силы вес девушки и двуручника значил больше, чем для его хрюкающих в лесах коллег какая-нибудь блоха. Чувствительность шкуры, почти выдерживающей прямо попадание пушечных выстрелов, опять же не могла являться слишком уж большой — зачем, спрашивается, чудовищу сенсорная перегрузка. А непрестанно бьющие по глазам и иным частям тела заклинания и выстрелы создавали достаточный фон, чтобы не заметить и нечто куда более серьезное, чем одна единственная альпинистка, пускай и с огромным двуручником. Запущенная Олегом сфера настигла колено кабана, обволокла его, не рассеиваясь лишь благодаря неимоверным усилиям со стороны чародей и медленно принялась делать свою работу, пытаясь сгноить плоть исполинской свиньи или по крайней мере заставить выпасть шерсть и углубиться в кожу как можно глубже. Вот только сходу достигнуть каких-нибудь заметных результатов не получалось.
Исполинский кабан повторил полюбившийся ему маневр с выходом на свободное пространство за пределами крепости и набором скорости для таранной атаки. Сначала он еще раз проломил частокол изнутри, затем заложил дугу и вновь атаковал внешнюю стену крепости, не обращая ни малейшего внимания ни на чары, ни выстрелы, ни тем более на отчаянный мат стрельцов, упорно разряжавших в надвигающегося исполина свои пушчонки и пищали. А еще он абсолютно проигнорировал Доброславу, что наконец-то вскарабкалась на спину твари и теперь бежала от хвоста к голове, балансируя при помощи двуручника. Очумевшей белкой кащенитка-изгнанница взлетела на макушку монстра, а потом свесилась вниз головой и проворно заползла в ухо дальнего родича домашних хрюшек, с трудом сумев приподнять покрытый неуязвимой шерстью лоскут плоти, прикрывающий проход внутрь массивной башки, легко выдерживающей таран боевого судна. Это чудовище определенно заметило, поскольку слегка вильнуло, отклонившись от идеально прямой траектории, ведущей к опрокинутой на бок «Тигрице», которую шедевр неизвестного химеролога видимо решил уничтожить окончательно, чтобы судно не дай бог не сумело перевернуться в нормальное положение, чтобы вступить в бой или просто улететь. А секунд через пять кабан, единолично почти разнесший крепость вместе с эскадрой летучих кораблей и вовсе принялся прыгать на одном месте, колотиться башкой о стены внутренней крепости и реветь то ли от боли, то ли от бешенства, то ли вообще от страха. Олег же смог облегченно выдохнуть, благодаря своему дару оракула осознав, что все кончено, пусть даже противник еще очень даже жив, полон сил и опасен, если сунуться в зону досягаемости бивней или копыт. Древнее оружие, сработанное по технологиям Гипербореи смогло осилить барабанную перепонку твари, и Доброслава прорвалась внутрь головы чудовища. И, зная характер девушки, теперь она точно не успокоится, пока самый большой в её жизни самоходный склад свинины не испустит дух, став пригодным для дальнейшей разделки и кулинарной обработки. Конечно, отчаянные трепыхания исполинского монстра, которому прямо сейчас без наркоза проводили операцию на головном мозге при помощи зачарованного двуручного меча, могли причинить кащенитке-изгнаннице серьезный ущерб, а нормального человека так и вообще убили бы на месте, измолотив об внутренние стенки черепа… Но оборотень, несмотря на недавние травмы все еще обладала свойственной всему её народу регенерацией, которую заметно ускоряла возможность подлечиться за счет плоти убиваемого противника, особенно если та богата магией и жизненной энергией. И уж с чем — с чем, а с подобными лекарствами ни малейших проблем внутри головы исполинского животного у Доброславы не ожидалось.
Эпилог
— Ах-ха-ха! — От хохота архимагистра потушенные было пожары вновь начали вспыхивать, поскольку едва тлеющие угли стали рывками разгораться изнутри в такт смеху древнего волхва, абсолютно не желающего сдерживать свою силу. — Варфоломей, да ты похоже теряешь хватку! Сначала отделали лично тебя, притом даже не специально, а просто, чтобы под ногами не мешался! Потом посадили в лужу всю твою свиту, которую ты с такой тщательностью собирал! А затем вас всех почти умудрилась зашибить какая-то свинья! Или это ты не хватку теряешь, а благорасположение своего бога?! Ах-ха-ха!
— Не спеши радоваться, Савва. — Холодно отпарировал священник, без страха взирая на огненного великана, который после прибытия в полуразрушенную крепость так и не спешил принимать свою человеческую форму. Не то древний волхв про подобную возможность банально забыл на радостях, не то хотел немного покрасоваться перед солдатами и жителями удаленного гарнизона, служа этакой живой рекламой преимуществ древней веры, не то все-таки опасался возможного удара в спину от довольно многочисленных церковников, ну или от кого-нибудь еще. — Сегодня мы проиграли, а вы победили, но с нами бог, а значит, нет сомнений, кто в конечном итоге выиграет эту войну.
— Ну-ну, много вас таких было, — довольно хохотнул на всю округу огненный великан, который мог и умел очень многое… Но даже и не подумал вместо глумления над давним оппонентом растаскивать завалы в поисках выживших или исцелять раненных. Этим занимались лишь местные жители, люди Олега, да часть церковников… Не самая значительная часть, между прочим. Одни из них и сами пострадали в битве, другие оказывали помощь в первую очередь своим собратьям, третьи участвовали в дипломатическом противостоянии с древним волхвом, четвертые держались на своих летучих кораблях, дабы в случае необходимости оказать огневую поддержку, пятые громко читали поминальные молитвы по усопшим и лишь около пары десятков человек из тысячи, если не больше, утрудились занять себя общественно полезным делом. — Были и избранные вроде тебя, были и расчетливые дельцы чье возвышение шло рука об руку с торжеством вашей церкви, были конечно и просто фанатики, которые отдали свою веру и верность тому, кто её не заслуживал… Коварное нападение на моего подчиненного с целью убийства отрицать будешь или сразу начнем виру согласовывать?
— Какое еще коварное нападение?! — Возмутился церковник, командовавший маленькой эскадрой, что подбиралась к «Тигрице» под чарами невидимости. И как знать, что бы произошло, если бы их заметили еще немного позже? — Мы сразу сказали, что всего лишь хотим провести проверку, а он со своими людьми вдруг бросился убегать, чем спровоцировал моих артиллеристов! И вообще — нападение этого чудовища, замаскированного под кабана, не дало нам закончить проверку. Это не может быть совпадением!!!
Олег в спор представителей двух враждующих религий, вынужденных уживаться друг с другом в рамках одного государства, предусмотрительно не влезал, да и вообще держался от них в стороне. Во-первых, был занят по горло подносимыми к нему пациентами, во-вторых не желал еще дальше обострять свой конфликт с представителями церкви, а в-третьих, у Саввы банально имелось больше опыта по тому, как следует выбивать отступные из нарушивших законы святош и ставить их на место, чтобы больше не лезли… Или, по крайней мере, поумерили пыл и оказались заняты подготовкой новых кадров, взамен тех, кто отправился проповедовать Слово Божие каким-нибудь чукотским оленеводам без права покидать назначенное им место службы в течении ближайшей сотни лет. И поскольку архимагистру чародей уже успел пообещать половину добычи, ну то есть штрафа который Варфоломей и его подчиненные окажутся вынуждены выплатить в пользу пострадавшей стороны, а политический капитал от подобного действия и без того полностью и целиком принадлежал бы древнему волхву, можно было не сомневаться — Савва будет биться со своими давними оппонентами до последней капли крови. Метафорической, раз уж физическую на алтарь языческих богов у него пока не получается пролить.