Наконец прощально-напутственная речь кончилась, и зрители стали отбегать в сторону, чтобы не оказаться зацепленными стартующим само… Кхм, а как же всё-таки «Победу» и подобные ей будущие конструкции называть? Она уже не совсем самолёт и пока ещё не космический корабль на антигравитационной тяге. Но уж точно не какой-то там глайдер! Летающая платформа?
Первые сутки полёта прошли размеренно и достаточно скучно. От сделанной на скорую руку конструкции ничего не отвалилось, если где-то и имелся крепёж на соплях, то сопли использовались исключительно высококачественные. Разбитый на три смены экипаж лениво вёл наше необычное транспортное средство сквозь пелену облаков, каждые шесть часов ненадолго приземляясь на какое-нибудь открытое место, чтобы провести профилактику двигателя. Впрочем, даже если бы он и сломался, мы на всякий случай взяли с собой запасной. Обживавшие грузовой трюм солдаты с моей маленькой помощью соединили свои личные компьютеры скафандров в единую сеть и устроили небольшой турнир по какой-то старой компьютерной стрелялке, протащенной ими с собой на личных флешках. К сожалению, я сам в нём поучаствовать не смог, поскольку картографирующие проплывающую внизу территорию камеры начали одна за другой выделять подозрительные объекты, возможно имеющие техногенное происхождение. Пришлось долго возиться с программами распознавания, причём без каких-либо существенных результатов. Подземные постройки мы с воздуха засечь в принципе не могли, а развалины находящихся выше уровня почвы сооружений редко встречались не оставляющими двоякого толкования большими группами.
А вот второй день полёта неожиданно преподнёс нам большой сюрприз. На второй из плановых сеансов связи не вышел «Гагарин», проигнорировавший радиосигналы с «Победы». Повторный запрос, сделанный через пять минут, тоже не дал результата. Экспресс-диагностика обеих радиостанций не выявила в тех каких-либо неисправностей. Тревожные вести мгновенно разлетелись по небольшому замкнутому мирку внутри летящей сквозь облака Циратры громадины, а в голову людей начали закрадываться нехорошие подозрения. Они переросли в уверенность, что что-то случилось, после провалов попыток вызвать «Славянин» или пока ещё безымянный форпост у ксенозавода, также оборудованный аппаратурой дальней связи. Где-нибудь в одном месте ещё допускалась поломка оборудования или негативное воздействие человеческого фактора, но чтобы подобное случилось сразу везде?! Теория вероятности давала такому событию крайне маленькие шансы. Полёт продолжили, но скорость снизили и стали прикидывать обратный курс… А потому, когда в рубке всё-таки раздался голос дяди, соизволившего выйти на связь после аж полутора часов молчания, все облегчённо выдохнули.
– Степан Алексеевич, что у вас там стряслось? – максимально вежливо осведомился Глыбин, и только находящимся в рубке людям было видно, каких усилий ему стоило не встроить в этот вопрос пять-шесть рвущихся с языка нецензурных конструкций. По вискам капитана даже пот потёк… Впрочем, может, это от волнения? Как-никак в недрах «Славянина» оставалась его дочь, через семь-восемь месяцев собирающаяся порадовать Геннадия внуком.
– Ксенодракон. И американцы. – Судя по паузам, которые выдержал в своей короткой и ёмкой фразе дядя, он тоже проглотил немало подходящих случаю эпитетов, самый благозвучный из которых начинался на «жо» и заканчивался на «па». – Даже уж и не знаю, кто хуже.
Примерно через двадцать пять минут после восхода солнца пункт наблюдения у инопланетного подземного завода засёк быстро приближающийся к ним крупный объект. Высланный ему навстречу беспилотник «обрадовал» людей легко узнаваемыми кадрами ксенодракона, напролом прущего через хвощи в половину его роста со скоростью шестьдесят километров в час. Командир наблюдательной группы принял решение спрятать личный состав в недрах подземного сооружения, куда злобная и агрессивная махина просто не протиснулась бы. Ну, во всяком случае, далеко не во все коридоры. Дополнительно на всякий случай впали в режим тишины «Гагарин», «Славянин» и все выездные бригады, заготавливающие ресурсы для дальнейшего развития. Возможности инопланетного организма мы представляли себе крайне плохо, вдруг он и радиосигнал не сильно затруднится запеленговать, если дать ему повод? Предпринятые манёвры оказались стратегически верными. Тварь людей не нашла, да, впрочем, похоже, и не искала. Она замерла на краю битумного озера, и из затопленных наножижей глубин сооружения сразу полезли наверх осьминоги-дроиды.
Крыша ангара с левиафанами внезапно разъехалась в разные стороны дюжиной отдельных лепестков, причём вязкая чёрная жидкость послушно вела себя как твёрдое тело, не иначе как удерживаемая на месте неким невидимым полем. Со своей обычной невозмутимостью биороботы заглянули на склад химических элементов, откуда осторожничающие люди забрали пока не так уж и много. Процентов пятнадцать того, что им показалось наиболее нужным. Всё остальное биороботы принялись перетаскивать в распахнувшуюся пасть ксенодракона, легко взбираясь по питающим вызревающих воздушных гигантов лианам. Недостачу плоды инопланетной конструкторской мысли если и заметили, то виду не подали. Закончив загрузку… Или заправку? В общем, когда склад опустел больше чем на три четверти, растянувшийся до габаритов товарного поезда монстр невозмутимо потопал своими многочисленными ногами в обратном направлении, а носильщики снова погрузились куда-то вглубь инопланетного сооружения. Все, кроме одного: его прятавшиеся в коридорах патрульные долбанули электротоком, замотали в сеть и спрятали в недра прочного свинцового контейнера для образцов. И утро началось бы просто великолепно для всех, особенно для учёных, давно мечтавших получить в свои руки образчик данной формы жизни, если бы у процесса не нашлось непрошеных зрителей, довольно быстро ставших участниками кровавой бойни.
Американцы показывались вблизи наших объектов не сказать чтобы часто, но регулярно. Военные вроде бы даже составили расписание, по которому тройка их лёгких патрульных багги проезжает на относительно допустимом расстоянии километров в десять-пятнадцать от своих целей и ведёт съёмку поднимавшимися высоко в небо беспилотниками. То ли так совпало, что именно сегодня они наведались на битумное озеро, под которым скрывался подземный завод, то ли за ксенодраконом, существом примечательным с любой точки зрения, включая снимки из космоса, они вели наблюдение и сочли момент его загруженности идеальным для своей атаки, то ли в длинной вытянутой колбасе суперчервя они не опознали ту тварь, что почти сожрала наш экспедиционный автобус, то ли их командир вообще забыл об этом видео и, узрев большую движущуюся фигню явно инопланетного происхождения, отключил мозги и включил милитаристские замашки, не важно. Имело смысл лишь то, что с каждого четырёхколёсного вездехода по творению сумрачного гения биоинженеров Циратры начала стрелять маленькая автоматическая пушка. И аж с шести гордо реющих в вышине беспилотных летательных аппаратов ударило по маленькой управляемой ракете. Реактивные снаряды с компьютерным наведением хоть и отличались относительно небольшими размерами, но вели себя на редкость умно. Они шли друг за другом с отставанием где-то в секунду и били по одному и тому же месту. Детонировала одна боеголовка и тут же в уже надломленное ею место впивалась принесённая на крыльях ошеломительно горячего выхлопа другая. Расшатанную броню расшвыривала в стороны третья. Ну а четвёртая, пятая и шестая углублялись ещё дальше в противника.
Будь на месте ксенодракона танк, он взорвался бы сразу. Корабль или редкий по нынешним временам бронепоезд имели неплохие шансы отделаться лишь частью покорёженных отсеков в зависимости от своих габаритов и прочности внутренних переборок. Инопланетная тварь, как мы уже успели выяснить на личном опыте, стоически переносила повреждения своих внешних покровов и имела бронированную пасть. Но в середину туловища преследующего автобус монстра стрелять не получалось по понятным причинам. И тогда у неё вроде бы не было в брюхе нескольких десятков тонн разнообразных веществ, часть из которых могла похвастаться своей едкостью, горючестью или легковоспламеняемостью.
Относительно незаметные со стороны внутренние взрывы ракет сменились настоящим фонтаном огня, когда внутри ксенодракона что-то сдетонировало. Дальнего родича обычных червей почти разорвало на две части… А потом сегменты его длинного тела в месте полученной травмы взяли и расцепились. И одна часть, ранее бывшая хвостом, шустро поползла на американские багги, развив уже даже не шестьдесят километров в час, а все сто двадцать. А вторая осталась на месте и принялась обстреливать их снарядами из кристаллизованного углерода.
Янки пытались развернуться и дать дёру, но они переоценили проходимость своих лёгких машин по местности, где нет дорог. Одни направления. Буксовавшие по кустам четырёхколёсные вездеходы, обзаведшиеся несколькими пробоинами вследствие удачных попаданий, оказались переловлены и проглочены сминавшей на своём пути даже самые толстые хвощи тушей в течение трёх минут. Полноценной пасти у пустившегося за ними в погоню обрывка не было, но разошедшиеся в стороны мускульные кольца смогли зажевать машины и отчаянно орущих на весь эфир людей не хуже.
А потом обе половинки ксенодракона поползли в одном направлении, но с различной скоростью и по несколько отличающимся траекториям. И как почти мгновенно просчитали аналитики, при сохранении текущего курса условная голова с обрывком туловища упрётся в «Славянина» примерно через полчаса. Ну а остальное ровно в то же время доползёт до «Гагарина». Биоробот сообразил, что травмы ему нанесли люди, а потом, видимо, решил превентивно устранить угрозу. И откуда-то он уже знал, где у наглых человеков расположены ближайшие крупные центры. Лесопилки, карьеры и исследовательские пункты с персоналом от пяти до пятидесяти человек монстра, похоже, не интересовали.
Спасло наших колонистов только одно. То, что заранее напугавшись возможного визита подобного существа, мы по мере сил постарались к нему подготовиться. Люди пока ещё очень смутно понимали принципы, по которым функционировали выведенные обитателями Циратры искусственные организмы, но несмотря на все свои модификации их плоть оставалась органикой. Может, не такой, как у земных организмов, но всё же состоящей по большей части из жидкости с плавающими в ней органеллами и работающей на принципах обмена веществ. А запас последних в любой замкнутой системе, которой представлялся нам ксенодракон, по определению конечен. И значит, если изранить или утомить его достаточно, то механизмы регенерации и поддержания боеспособности рано или поздно выйдут из строя.
Присланные с Земли термобарические заряды, установленные на простые неуправляемые ракеты, принялись по очереди поджигать вокруг двух половинок жуткой твари сам воздух. Причём дальность их полёта измерялась аж тремя десятками километров и попадать им слишком уж точно просто не было нужды. Распылённая во многих кубических метрах огнесмесь детонировала, на секунды возжигая маленькое солнце, а ударная волна валила хвощи словно по линейке. Первую огненную баню монстры перенесли стоически. Вторую и третью – тоже. На четвёртой вертящиеся в воздухе дроны-наблюдатели отметили, что скорость противника упала на пятнадцать процентов.
Направлявшийся к «Гагарину» обрывок достиг метеорологической вышки и, не замедлившись ни на секунду, снёс своей тушей хрупкую конструкцию. Досок, напиленных из местных материалов, жалко никому не было. В отличие от затраченного на возведение сего архитектурного шедевра труда. Когда монстрам досталось по пятой ракете, их прыткость снизилась втрое. На этом, собственно, и строился расчёт.
Ксенодракон, если верить анализу его меньших и относительно нормальных родичей – хищных червяков, имел вместо внешнего покрова брони одни сплошные кольца мускулов. Лишённые нервных окончаний, плотные и легко заживляющие любые травмы, они выполняли сразу и двигательную, и защитную функции. Но если повредить их не на каком-то отдельном участке, а сразу по всей поверхности тела, то монстр должен был резко снизить свою подвижность и опасность. Машина недалеко уедет без колёс, а танк без гусениц… Правда, повредить ходовую часть инопланетного монстра оказалось куда сложнее, но всё же эту задачу сочли выполнимой для боеприпасов объёмного взрыва. Мгновенно починить подобный объём повреждений в рекордно короткие сроки не могли никакие нанороботы. Нет, они наверняка старались вовсю, но даже им банально требовалось время для перестройки пострадавших тканей обратно к хоть какой-то функциональности.
К сожалению, упавшая в несколько раз скорость не помешала устремившемуся к «Славянину» куску биоробота пропахать наискось своим телом небольшой загончик. Туда зоологи сажали заинтересовавшие их и относительно малоподвижные формы жизни, и теперь от всех понравившихся им личинок, улиток, гусениц и куколок остались только влажные пятна. На этом крушить вынесенную за пределы кораблей инфраструктуру две части ксенодракона, к счастью, прекратили. Приблизившись к нашим оплотам на расстояние нескольких километров, они залезли в зону поражения управляемых фугасов, которые на их пути оперативно установили сапёры. После подрыва нескольких десятков килограммов тротилового эквивалента под самым брюхом инопланетный аналог танков хоть и не встал на месте, но снизил скорость до смешных трёх-четырёх километров в час. И был накрыт сосредоточенным огнём миномётов, дронов и спешно установленных на грузовики тяжёлых пулемётов. Утратившие манёвренность монстры за несколько минут были расстреляны из всех орудий с относительно безопасных дистанций. Обрушившийся на монстров шквал огня порвал их на части, как горячий душ взятую из холодильника льдинку. Ещё дёргающие куски плоти биоробота на всякий случай растащили в разные стороны кошками на длинных цепях. И когда облегчённо выдохнувшие военные принялись считать потери, то не нашли у себя таковых. За уничтожение монстров, трупы которых немедленно облепили спешащие собрать образцы учёные, русским колонистам пришлось заплатить лишь громадным расходом боеприпасов. Такая потеря тоже являлась достаточно чувствительной, особенно по меркам оставшихся на Земле снабженцев, изыскивающих резервы для закидывания новой партии взрывчатки и боеголовок к внепространственным вратам, но мы ожидали много худшего.
Кому-то в эйфории пришла в голову довольно здравая мысль: пошарить там, где обычно обитала уничтоженная нами тварь. Ведь куда-то она ресурсы с подземного завода должна была доставлять. Да и вообще, вдруг повторится сценарий с левиафанами и там уже зреет замена, которую можно аккуратно расчленить и донести до мусорного ведра ещё на этапе строительства? В отличие от живых дирижаблей инопланетный аналог биотанков показал себя достаточно хорошо, чтобы с ним не хотелось связываться без очень настоятельной необходимости. Все переговоры шли по радио, к тому же по открытым каналам. Во время уничтожения разделившегося на две части ксенодракона это требовалось для большей слаженности действий, а потом захваченные победной эйфорией люди просто забыли переключиться на другой режим.
Разведывательная партия за две минуты пополнила растраченный боезапас, взяла с собой нужные припасы и стрелой метнулась к нужному району, благо они уже были при полном параде и готовы к любому развитию событий. Вот только стоило им начать движение и удалиться от «Славянина» километров на шесть, как с небес по развившему неплохую скорость автобусу ударила ракета. Вполне обычная, земная, довольно небольшого размера. Стартовала с высоты в три с половиной километра, молнией метнулась к нашему транспорту для особых задач и вошла ему прямо в лобовое стекло. Лишь то, что боевая часть на ней стояла относительно слабая и предназначенная для уничтожения лёгкой техники вроде каких-нибудь джипов, позволило уцелеть части подчинённых майора Ловцова и ему самому. Выпустили же её с высотного беспилотника, который солдаты заметили уже давно, но до сей поры игнорировали. Большая их часть посчитала, будто это наш. Меньшая знала, что нет, но времени вот прямо сейчас связываться с американцами и просить отозвать их своего шпиона просто не имела. Тут надо ракеты точнее направлять, подступы минировать и, на всякий случай, готовить личный состав к эвакуации. Как результат – шесть убитых, трое раненых, сбитый на фиг летательный аппарат наших ближайших соседей и дикое обострение отношений между русской и американской колониальными экспедициями.
Янки не пожелали признавать свою вину и ссылаться на обязанного пойти под трибунал оператора-идиота или программную ошибку в компьютерных мозгах дрона. Их сенатор, презрительно цедящий слова через губу, вообще в категорической форме отверг все обвинения в нанесении удара высокоточным оружием. И сразу же заявил, что квадрат с координатами, один в один совпадающими с районом обитания ксенодракона, является зоной американских интересов. А все посторонние, которые осмелятся ступить на землю, где установлен звёздно-полосатый флаг, будут встречены применением смертоносной силы. Речь у этого политика получилась не слишком складная, сразу стало ясно, что он забыл взять с собой имиджмейкера или связаться с Землёй на предмет шлифовки её профессиональными ораторами, но суть сказанных слов он мог передать одной лишь своей надменной рожей. Да и вообще не сложить два и два сумел бы только ребёнок, да и то серьёзно отстающий в своём развитии. Янки подслушали наши переговоры и решили не дать русским занять ещё одну точку, где просто обязаны находиться столь желанные инопланетные артефакты. Ну а раз для этого пришлось устроить небольшую ракетную атаку, то тем хуже… для нас.
ebooksa