Огромный корабль, что ну никак не мог сесть на планету, произвел еще несколько залпов из своего странного неидентифицируемого оружия, видимо окончательно перемешивая с землей все, что располагалось слишком близко к месту запуска ракет, а потом принялся разделяться на более мелкие фрагменты, длинной «всего» около километра. Оставив вдали от орбиты нечто вроде каркаса, где по всей видимости находился гипердвигатель, командование и прочие важные узлы, что нежелательно подвергать даже малейшему риску, относительно мелкие летательных аппаратов неторопливо поползли к планете, расходясь частой сетью. Построенная компьютерами модель их движения с вероятностью в восемьдесят процентов предсказывала, что конечными целями станут все крупные города Фортуны, включая Мерфис. Но огромный интерес сдобренный легкой толикой подозрений вызывало вовсе не это, а то, что эфир заполнился циклическими призывами на множестве разных языков, парочку из которых мог бы понять даже оригинал без помощи каких-нибудь автоматических переводчиков.
-Внимание! Говорит торговое судно «Страж заката»! Мы не несем агрессии и намерены заключить с жителями планеты ряд взаимовыгодных сделок, но предупреждаем, что любые попытки нападения будут встречены со смертоносной силой! — Вещали из космоса те, кто оказался не пиратами, а торговцами. Хотя как показывает исторический опыт, эти две категории частенько разделяет только боязнь получить по морде от тех, кто не захочет отдавать свои ценности даром. И, тем не менее, их визит – хорошая новость. Возможно, получится купить нечто интересное, например информацию о неизвестных Саре технологиях, учебник истории, полноценную политическую и навигационную карту галактики, новую подброку бестселлеров…Хотя я еще даже десятой части от старой не прочитал. Ну а цена для меня большого значения не имеет. Если торговцы готовы совершать сделки с полунищими обитателями впавшей в варварство планеты, то тот кто богаче любого из дикарских царьков на порядки в любом отношении гарантированно имеет достаточно средств, чтобы не беспокоиться о своей платежеспособности. — Передаем координаты мест, где в течении десяти дней с этого момента будут совершаться сделки. Внимание! Напоминаем! Любая попытка нанести ущерб торговому судну «Страж заката» будет жестоко караться, вплоть до использования оружия массового поражения и полного уничтожения поселения, причастного к нападению!
-Надо бы Литеру напомнить, чтобы паранойю свою раскочегарил раза в три сильнее обычного, -- решил я, выводя карту окрестностей Мерфиса и наблюдая, куда именно намеревается приземлиться один из модулей торгового судна. Выходило, что плюхнется он на самой границе расчищенной от леса земли в нескольких километрах от стен и строящихся перед ними дотов. Несколько мин в этой районе есть, но их можно и отключить…А в подземный туннель под данной точкой пригнать тележку с большой ядерной бомбой. Ну вот чисто так, на всякий случай. – Будет обидно подвергнуться орбитальной бомбардировке из-за чьей-нибудь безалаберности или вражеской провокации. Впрочем, вряд ли торговцы будут устраивать драку из-за пары свернутых шей своих менеджеров низшего звена или покарябанной стенки корабля. Чувство глубокого морального удовлетворения это очень хорошо, но совершенно невыгодно.
-Котик, я изучила ту часть архивов, где местные систематизировали свои отношения с людьми, проживающими вне Фортуны. – Привлекла мое внимание Сара. – Ничего похожего внешне или хотя бы по названию на «Страж Заката» в этих данных нет.
-Значит, бизнесмены к нам издалека залетели. Пожалуй, это плюс. Меньше шансов, что они будут стучать об обнаруженном ими островке высоких технологий нимбрийцам… – Именно общества высокоразвитых пиратов я на данный момент боялся сильнее всего. Если они зададутся целью, то точно выкорчуют все ростки цивилизации, что едва-едва проклюнулись на планете, где люди не вымерли исключительно каким-то чудом. – Сара, подготовь к отправке в числе наших переговорщиков один мобильный фабрикатор и один молекулярный синтезатор. Если сразу засветим такую технику, то может и удастся сразу перейти от попытки обмена бус на дары природы к конструктивному диалогу.
Модуль корабля торговцев, по форме напоминающий почти километровой длины равнобедренный треугольник, двигался сквозь атмосферу на сверхзвуковой скорости в окружении ярко мерцающего силового поля, предохраняющего обшивку судна от трения об воздух. Обшивка пестрела лючками и выступами, каждый из которых мог оказаться как безобидной технической деталью, так и скрытой до поры до времени турелью запредельной мощности. Грунт бы серьезно просел под тяжестью подобной махины, которая рисковала провалиться прямиком в сделанные роботами туннели, однако летательный аппарат приземляться так и не стал, зависнув в паре десятков метров от поверхности почвы. Учитывая, что он намеревался находиться в таком положении не один день, уже одно это неплохо говорило о технологическом уровне торговцев. Как минимум копию их энергетической установки мне хотелось заполучить уже сейчас. И, к сожалению, я мог придумать лишь один достаточно ликвидный товар, которым могли бы заинтересоваться подобные бизнесмены. Рабы. Как ни крути, но люди сообразительнее почти любого дройда, если потратить совсем немного времени и сил на их обучение в нужном ключе. К тому же их, в отличии от слишком умных компьютеров невозможно дистанционно взломать и относительно легко контролировать. Во всяком случае для тех,кто не обременен таким странным понятием как «гуманизм». А еще представители человечества самостоятельно восстанавливаются от не слишком тяжелых травм, с течением времени имеют тенденцию увеличиваться в количестве везде где могут с грехом пополам выжить. К тому же именно они самая интересная на свете игрушка для разного рода моральных уродов.
-Если будут настаивать на том, что нужно предоставить всем желающим свободное посещение их торгового поста, то не соглашайтесь. Перемещение только крупными группами и только с ваши роботами и нашими доморощенными псионами, которые смогут поднять тревогу, если вдруг чего. – Вторил моим подозрениям Литер, заявившийся в мэрию и теперь через камеры дройдов наблюдавший за тем, как из реек и натянутых между ними полотен ткани летающие дройды, стилизованные под херувимов, возводят временные постройки. Впрочем при близком увеличении становилось видно, что это никакие не крылатые младенцы-переростки, а все-таки простые куклы. К тому же не всегда отмытые от грязи и пыли.– Как пить дать народа недосчитаемся, если будем глазами хлопать. Либо колдуны понравившимся людям мозги закрутят, либо газ какой торгаши в воздухе на одиночку распылят, чтобы тот стал баран-бараном. Ну а тех дураков, кого просто сказками о красивой жизни соблазнят, где стоит рот открыть и в него пиво польется, тех не жалко.Пусть хоть всех забирают, я еще и приплачу.
-Да-да, если кто-нибудь сдуру подпишет рабочий контракт, то защищать своего нового раба, то есть тьфу ты, работника, торговцы скорее всего будут как и всякое другое имущество. – Согласилась с ним Кара, которая давно оправилась от последствий теракта и уже ничуть не напоминала то изуродованное нечто, которое плавало в саркофаге жизнеобеспечения. – Мой отец во время попытки отбить нашу дальнюю родственницу, решившую будто вне Фортуны она действительно будет работать сиделкой, такой шрам во всю грудь схлопотал, что тот потом еще года два никак не мог рассосаться. Его тогда почти выпотрошили. Кстати, возможно имеет смысл отправить на переговоры только людей? Я читала, что до войны многие опасались разумных роботов…
-Не имеет особого смысла, – не согласился с ней я. – Если бы торговцы приземлились только у нас, тогда бы меня еще можно было попытаться спрятать. Или если бы их визит случился в первые дни после нашего знакомства. Ну а сейчас, когда про нового хозяина Мерфиса известно на планете даже последнему дикарю, скрывать наличие исправно работающего искусственного интеллекта просто бесполезно.
Опасения Кары не оправдались. Марионетку в виде военного инженерного робота не только пропустили внутрь лагеря торговцев, но и без малейших колебаний согласились вести с ней диалог. Причем даже раньше, чем узнали, что это именно она тут всем командует.
-Должен сказать, ваш случай редкий, но не уникальный. – Заявил в ответ на прямой вопрос начальник зависшего в воздухе модуля, решивший лично побеседовать с настолько важным гостем. Судя по внешнему виду, предки этого человека происходили откуда-то из Индии, а представился он как карго Ло Сенчуй. Впрочем, с тем же успехом этот тип мог оказаться и подставным менеджером, который способен даже эскимосу снегу продать и которого в случае чего не жалко. Проверить то мы его личность никак не могли и даже не пытались, собственно говоря. Что он, справок, дипломов, печатей, корочек, патентов и иных документов, служащих для установления личности, за пару минут целую гору на первом попавшемся молекулярном принтере не напечатает? – Один из советников нашего многоуважемого капитана, да переживет он сам Космос, является древним андройдом, чьей мудрости можно только позавидовать. Да и у меня в экипаже наберется пяток устройств, обладающих личностью, пусть даже все они и имеют лишь девятый класс гражданства из десяти возможных.
-Ваш корабль позиционирует себя как суверенное микрогосударство? – Удивилась Кара, отпивая чая, что был предложен человеческой части нашей группы.
-Да, для крупных межзвездных торговцев это вполне обычная практика, – покивал головой Ло. – Итак, как я понимаю, торговля в этом случае будет скорее оптовой, чем розничной…Вы уже ознакомились с нашим прейскурантом?
-Да, вполне. – По всей видимости, «Страж заката» торговал не только с неразвитыми мирами, поскольку предоставил цифровое описание всех имеющихся у него товаров по первой же просьбе. И, как я втайне и подозревал, до последнего надеясь ошибиться, одним из его подразделов были рабы. Обученные псионы вплоть до третьего ранга, опытные инженеры, верные и модифицированные до бровей бойцы, экзотические наложницы…Да много кого. Но имелись там и другие разделы, каждый из которы содержал в себе десятки тысяч наименований. Оружие. Техника боевая. Техника бытовая. Техника производственная. Наркотики. Медикаменты, биомодификации и имплантаты. Пищевые концетраты. Предметы роскоши. – И, если честно, я не очень понимаю, где в вашем корабле могут храниться заявленные объемы продукции. Нет, он конечно большой…Но не до такой степени, чтобы вместить хотя бы десятую часть предложенного ассортимента. Вы планируете наладить регулярное сообщение с Фортуной и основать здесь факторию?
-Нет, ну что вы, мы в этом секторе космоса почти случайно. Нашей целью было уничтожение кровников, остатки которых долгое время скрывались на вашей планете, после разгрома своих основных сил. – Улыбнулся Ло, а я мысленно отвесил себе затрещину. Профукал в непосредственной близости от себя такую возможность разжиться современными знаниями и технологиями! С другой стороны, если они на соседнем континенте обосновались лет пять назад и старались лишний раз не высовываться, то откуда бы мне было про них знать? – Но раз уж мы здесь, то постараемся извлечь из столь далекого рейда максимальную прибыль. Ну а все, что есть в нашем прейскуранте, хранится на борту. Там используются какие-то фокусы с пространством, но честно говоря, я не сильно в этом разбираюсь.
-Как быть с оплатой? Лично меня довольно сильно заинтересовали некоторые ваши товары, но ведь ни у одного предмета не указана цена… – Кара пару раз щелкнула пальцами по своему браслету, который являлся на самом деле наручным компьютером, вызывая голограмму со списком уже отмеченных ею позиций.
-В таких мирах вроде вашего, оплата производится бартером, ведь место для хранения товаров на борту «Стража заката» почти не ограничено, а потому мы можем принимать большие объемы сырья или низкокачественной продукции, чтобы реализовать их на более развитых планетах. – Улыбка торгаша почему-то начинала меня раздражать. – Но должен заранее предупредить, большинство тех, кто сотрудничает с нами впервые, курс обмена называет в лучшем случае грабительским…
Аппетиты космических торговцев действительно могли бы стоить мне сердечного приступа, если бы я обзавелся таким органом. Цены были астрономическими! Если бы их перевели к привычным оригиналу денежным единицам, то стоимость предлагаемых товаров точно бы потянуло на какое-нибудь небесное тело средней паршивости. Планету там у черта на куличиках, луну в слаборазвитой системе или хороший крупный астероид где-нибудь в метрополии… Способная эксплуатироваться сотни лет лазерная винтовка с собственным набором ремонтных нанороботов, автоматическим захватом цели, распознаванием владельца, сверхемким аккамулятором на дюжину импульсов и дальностью стрельбы в пару километров, обменивалась на тонну железа среднего качества или дюжину взрослых сильных рабов, или сотню тонн высококалорийной пищи. Более или менее аналогичное оружие создать могли создать в Мерфисе, Ралькатрсае или том же Прикете, но в других частях планеты дельцы наверняка получали желаемое. Всего одного подобного излучателя могло хватить какому-нибудь племенному вождю, чтобы навеки обезопасить свое поселение от хищников. Или подгрести под себя соседей, перестреляв их с безопасной дистанции. При возрастании сложности изготовления в примитивном обществе и потенциальной полезности продукции увеличивалась и цена. Умеющий синтезировать нужные медикаменты и способный провести хирургическую операцию автодоктор вроде тех, которые спасали жизни в больницах, стоил как маленькая деревня со всеми жителями. А за производственную линейку из добывающего предприятия и выпускающего готовую высокотехнологичную продукцию вроде флаеров или компьютеров со всем необходимым, пришлось бы сдать в рабство целый город или опустошить под ноль склады крупного государства. Дороже стоила только бессмертие. Ну, вернее одна из его форм, предлагаемая на продажу. При помощи генетики, псионики и кибернетики специалисты на борту «Стража заката» могли не просто обратить вспять процесс старения, но и сделать человека вечно юным. Да к тому же в качестве бонуса подобный бессмертный получал тело, по сравнению с которым элитные бойцы Прикета казались паралитиками, которые напрочь лишены иммунитета и могут быть загрызены новорожденным котенком. В общем, торговцы из космоса могли предложить многое…Если у вас было чего-нибудь ценное на обмен. Увы, когда им предлагали не сырье, а готовую продукцию вроде консервов или танков, пропорционального повышения её оценочной стоимости не наблюдалось.
Кое-чем дельцы из космоса вообще торговать отказывались, несмотря на то, что я был готов выложить любую запрашиваемую ими сумму. Например, чертежами современных гипердвигателей или учебниками, по которым обучаются нынешние обладатели высшего образования на развитых мирах. Да даже актуальные звездные карты и те Ло отказывался загрузить! Хотя уж копирование информации с одного носителя на другой не стоило бы ни гроша, а выгоду могло принести немалую. И, совсем уж редкий случай для дельцов, отказывался брать взятку. Упирал на то, что без согласования с начальством он не имеет права совершать подобные сделки, а случись ему все же заключить подобное соглашение, то его расстреляют, пусть даже потом договор и окажется всесторонне одобрен в верхах.
Три дня напряженных переговоров и торга вылились в то, что казавшиеся неистощимыми склады ресурсов опустели чуть менее чем на девяносто процентов. Поскольку другого случая закупить продукцию высокоразвитых миров в ближайшие годы могло и не представиться, то я решил как следует растрясти свою кубышку. Приобретал всего, но по чуть-чуть, от оружия до духов и прочей женской парфюмерии. Уж косметика и чистящие средства то обратной инженерии точно окажутся по зубам и хоть чуть-чуть, но в будущем улучшат жизнь всей планеты. Выкупил и три десятка рабов, причем с далекоидущими целями. Во-первых, мне нужны были верные люди на которых можно опереться, а мало кто окажется столь же лоялен к начальнику как тот, кому вернули свободу и у кого ни шиша нет. Во-вторых, обученные псионы или опытные техники просто не могли появиться в полном информационном вакууме и о жизни за пределами Фортуны знали многое, пускай и с позиций обывателей. Ну и в-третьих, хорошо изучив принуждающиеся к покорности имплантатнты и техники внушения, я в будущем обязательно создам эффективные меры борьбы с ними. Увы, но времена когда можно было просто сорвать с шеи человека ошейник и вздохнуть свободно остались лишь в очень-очень далеком прошлом. Даже оригинал сталкивался с тем, что иногда было легче починить развалившийся на две части космический истребитель, чем привести в порядок одного единственного невольника, над сознанием и телом которого хорошенько поработала какая-нибудь мразь.