***
– Ну это мы еще посмотрим! – заявила мне Эмма после того, как мы поднялись из-за стола. Подскочила первой, затем, пропустив родителей, встала в дверях столовой так, что мимо нее и не пройти. – Узнаем, у кого из нас есть такой шанс, моя бедная кузина из провинции!
На это я пожала плечами, потому что не собиралась вступать с ней в перепалку. Знала, что скоро Эмма оставит меня в покое – уже через полчаса в дом должен был прибыть лорд Маркли, а с ним еще трое джентльменов к утреннему чаю.
Слуги уже заканчивали украшать музыкальный салон, в котором кузина собиралась поразить моих – наших! – гостей музыкальными талантами.
Затем нас ждала прогулка с Натаном Доннетом. Брата Тессы уже поставили в известность, что меня будут сопровождать двоюродные сестры, на что он прислал мне письмо с сожалениями о том, что нам не удастся остаться с ним вдвоем.
У него есть важные новости, которые он мечтал со мной обсудить. Поэтому Натан надеялся, что я… О да, он хотел бы попросить у меня первый танец на сегодняшнем маскараде у Корнвеев, уповая на возможность чуть позже поговорить со мной наедине.
Я решила, что так и сделаю.
Нам с Дженни все же удалось уломать тетю не опаздывать к Корнвеям, но раз герцог задерживался, то я могла пообещать брату Тессы тот самый первый танец. Правда, в письме об этом Натану сообщать не стала – подумала, что расскажу обо всем позже, когда он заедет за нами, чтобы отправиться на прогулку.
После этого нас ждала встреча с лордом Сорресом, во время которой богатый промышленник собирался показать нам столичные храмы. Признаюсь, это свидание вызывало у меня недоумение и даже тревогу, хотя, казалось бы, с чего мне волноваться?
Всего лишь поездка по городу, причем в компании своих двоюродных сестер.
Но меня смущал выбор места, и даже тетя Доротея не смогла дать внятного объяснения этому факту. Заявила, что, возможно, лорд Соррес собирается показать нам, насколько он благочестив, одновременно решив приглядеться к потенциальным невестам с… такой же точки зрения.
Ни у меня, ни у Дженни подобная точка зрения не вызвала особого энтузиазма, и даже Эмма порядком приуныла. Но так как у Эндрю Сорреса было целых девять баллов по шкале Доротеи Ратфорт, то тетушка была неотвратима, как… угроза с материка.
Заявила, что мы обязательно отправимся на это свидание. Затем посоветовала Дженни выбрать платье приглушенной расцветки, а Эмме сделать прическу попроще. Повернулась ко мне, открыла было рот, затем его закрыла и отправилась по своим делам.
Впрочем, я нисколько не сомневалась в том, что Эмма будет во всем копировать меня.
И не ошиблась – за несколько минут до назначенного джентльменам времени, когда мы уже собрались в музыкальном салоне, прибыла посылка от модистки семьи Ратфортов. Судя по хвалебным одам кузины, та и ее несколько швей работали не покладая рук, и Эмма тут же решила продемонстрировать нам полученный результат.
Раскрыла коробку, развязав пышные ленты, после чего уставилась на меня с видом превосходства на лице.
Потому что лежавшее внутри платье было почти один в один с тем, которое я заказала после длительных примерок и обсуждений у миссис Оглтон.
Эмма тоже собиралась отправиться на маскарад к Корнвеям в образе огненной богини Вересты, каким-то чудом задержавшейся в пантеоне Элирии после уничтожения алгунов. И даже карнавальная маска с вуалью у Эммы оказались точно такими же, какие попросила сделать для себя я.
– Что ты на это скажешь, провинциалка? – насмешливо поинтересовалась у меня кузина.
На это я в который раз решила промолчать.