Это ощущение оказалось настолько всеобъемлющим, что я покачнулась на ослабевших ногах и, чтобы не упасть, вцепилась в камзол Джеймса. Он меня удержал, а позже, когда разжал свои объятия, я уставилась на него с расширенными глазами.
Мне казалось, что он и сам едва не утратил привычного самообладания.
Но он все же его не утратил.
— Со свадьбой придется поторопиться, — заявил мне. — Иначе дела принимают довольно мучительный оборот!
Дворец мы покинули только через час из-за затянувшихся сборов, ожидания опоздавших — нет, не меня, я-то как раз явилась вовремя, — многократных проверок лошадей и сопровождающих нас повозок с провизией, так как возвращение в Стенстед планировалось только к вечеру.
Мельком видела короля — Брайн подходил поздороваться и пожелать нам хорошего пути, заявив, что поговорит с каждой, но уже на Утесе Святой Истонии. Джеймса тоже видела и тоже мельком, когда он отъезжал от дворца с группой магов. Они отправлялись в горы раньше остальных, чтобы проверить дорогу и установить порталы.
Наконец, все-таки собрались — и разноцветная кавалькада в сопровождении целого отряда гвардейцев, десятка слуг и нескольких повозок с провизией покинула дворец.
Долгое время я ехала рядом с Элизой где-то в середине колонны. Мне хотелось поговорить с Тэль — да-да, расспросить у нее о «Морской Звезде», потому что я краем уха слышала, что ее отец как раз занимался морскими перевозками. Но в суете сборов пообщаться с ней не удалось, а по дороге у Тэль нашлось чем заняться.
Дирк Хатрейз, оказавшийся среди наших сопровождающих, уже успел утешиться после моего отказа и нашел новый объект своего интереса. Ехал рядом с леди Найд, о чем-то рассказывая ей проникновенным голосом, и Тэль завороженно ему внимала.
Что именно вещал королевский маг, мне не было слышно, но я нисколько не сомневалась в том, что Хатрейз говорил о своем небывалом карьерном росте и планах на будущее, в которые, несомненно, входила женитьба на титуле.
Вернее, на девушке с титулом.
Потому что он умел ставить ясные цели и шел к ним напролом. Не получилось со мной — передохнул немного и снова ринулся в бой. Только на этот раз новая «цель» выглядела куда более заинтересованной.
На это я, украдкой вздохнув, отвернулась. Подумала, что Тэль уже взрослая и разберется во всем сама. К тому же разве Дирк Хатрейз плохая партия?
Вполне отличная, но не для меня. Быть может, для нее будет в самый раз?
Этого я не знала, но решила не вмешиваться. Повернулась к Элизе, и мы всесторонне обсудили наше примирение с герцогом Раткрафтом, а затем я честно призналась принцессе, что не знаю, как поступить.
Мое сердце отдано Джеймсу Стенвею, в этом у меня нет ни малейших сомнений. Тогда стоит ли мне показывать свои магические умения на шестом испытании? Быть может, сделать все, чтобы его провалить?
Про дядю и наш с ним договор рассказывать Элизе я не стала, но меня не оставляло ощущение, что очень скоро все разрешится и без моего участия на отборе.
Братство идет по следу Маклахана, и, если мне удастся договориться о встрече, они передадут мне досье. Если граф нагрешил в прошлом — так сильно, что его грехи протянулись и в настоящее, — у него не будет шансов избежать наказания.
К тому же слова Джеймса вселяли в меня надежду в наше с ним счастливое будущее. Если он не захочет со мной расставаться — я тоже этого не хотела — и даже заговорил о свадьбе — которую я хотела, и еще как! — неужели он не поможет моему маленькому брату?
— Нет же, Агата! — покачала головой Элиза. — Даже и не вздумай этого делать! Не стоит искушать судьбу… На Святом Утесе мы будем слишком близко к Богам, и Они сразу же почувствуют твою ложь. Зачем тебе брать грех на душу? К тому же сама Святая Истония станет глядеть на нас сверху вниз — это принцесса произнесла благоговейным шепотом, — поэтому нам стоит быть искренними в своих помыслах и деяниях.