Отбор без правил

22
18
20
22
24
26
28
30

Чтобы народ - вернее, его представители, к нашему появлению успевшие чинно рассесться на мраморных ступенях первого яруса - все-таки меня выбрали. 

Здесь были и члены Большого и Малого Советов, и купцы, и священники, и представители ремесленных Гильдий - кого здесь только не было!.. К этому времени я уже знала, что каждой Гильдии или конфессии положен всего один голос, который они смогут отдать заранее выбранной избраннице. Дебаты и голосования уже прошли, и сейчас нас ждало торжественное оглашение результатов и последующий за этим подсчет результатов. 

Затем на Отборе останутся две избранницы, которые наберут наибольшее количество голосов. Впрочем, если мнение народа разделится и результаты будут одинаковыми, то в финал может войти и больше избранниц. 

И мне очень-очень хотелось в него попасть. 

Несмотря на всяческие попытки успокоиться - потому что уже никак не повлиять на результаты, переживай я или нет! - меня порядком потряхивало от волнения. И когда волнение стало невыносимым, лорд Ашур объявил о начале испытания. 

Послушные его знаку, мы выстроились в ряд под своим навесом. По правую руку от меня стояла Этта в наглухо застегнутом темном платье. Тоже переживала - выглядела настолько бледной, словно у нее только что кто-то умер. По другую - в слишком открытом и легком - замерла Сида. Улыбалась нервно, обводя призывными взглядами собравшихся в амфитеатре, словно пыталась соблазнить этот самый... гм... народ. 

Зато Ульрика в пышном золотистом платье с небольшой диадемой в светлых волосах, повторявшей форму короны Атии, никого соблазнять не собиралась. Выглядела спокойной и уверенной - настоящая королева. 

Райгар тоже присутствовал - как без него?! Прилетел позже всех, опустился на помост и принял человеческий облик. Поздоровался с нами, но в разговоры не вдавался, замер чуть поодаль. Наблюдал, потому что на этом испытании от него ничего не зависело. 

За него выбирал народ Атии. 

На оглашении выбора присутствовали и гости - их разместили в королевской ложе, с которой они следили за ходом четвертого испытания, тоже не в состоянии вмешаться, потому что права голоса у них не было. Где-то там, наверху, находились принцесса Нана и мой куратор, но разглядеть их в разодетой толпе мне так и не удалось. Правда, перед началом испытания с Тортоном мне все-таки удалось переговорить. 

- Не волнуйся! - заявил он, когда мы подошли к амфитеатру, возле которого он меня дожидался. Выглядел мой куратор вполне довольным происходящим. - Я сделал все, что надо. 

Не успела я спросить, с чего бы мне не волноваться и что именно он сделал, как к нам подошла леди Исабель, намекнув, что пора идти на испытание. 

Тортон, почтительно поклонившись ей и подмигнув мне, отправился в королевскую ложу, а я побрела за Исабель на свой помост. Стояла там, размышляя, что не отказалась бы поменяться с куратором местами. Вот бы он очутился здесь, под навесом, на глазах у любопытной толпы, а я бы взирала на него из Королевской Ложи, бросив перед этим формальную фразу, что волноваться ему не стоит. 

Посмотрела бы я тогда на него!.. 

Еще я думала о сказанном мне Софией и о том, почему Мэй казалось, что я обязательно пройду через четвертое испытание. Мне бы очень хотелось набраться уверенности - одолжить ее у кого-нибудь взаймы! - но получалось так себе. 

А затем я еще и услышала то, от чего растеряла последние остатки самообладания. 

Лорд Ашур снова завел пространную речь о важности выбора, который окажет влияние как на судьбу короля, так и на судьбу страны. Поэтому он, главный распорядитель Отбора, не потерпит никакого жульничества со стороны избранниц. После этого окинул нас долгим взглядом. 

- Были попытки подкупа голосов, - заявил он холодно, и его борода затряслась от возмущения, - со стороны людей одной из избранниц. Поэтому каждый из этих голосов будет засчитан ей не в плюс, а в минус. 

Его слова прозвучали как храмовый набат в безоблачном небе. Внутри что-то оборвалось, и я подумала... Неужели сбудутся страхи Тортона, и мы все-таки покинем Отбор с позором?! Причем на этот раз вовсе не по причине моей дурости, а потому что мой куратор, желая лучшего и понимая, что я проигрываю по всем статьям драконицам - особенно специально взращенной для этой роли принцессе Ульрике, - попытался купить голоса народа, рискнув казной короля Имгольфа?! 

Наверное, ему даже удалось. То-то он выглядел таким довольным, утверждая, что волноваться мне не стоит. Только вот он ошибся. О его... гм... бурной деятельности прознали, и теперь мне грозит ужасающий провал на четвертом испытании.