Отбор для Черного дракона

22
18
20
22
24
26
28
30

Но мне все пришлось туда пойти. Не явись я, так за мной пришлют. Скажись больной, нашлют толпу магов, которые примутся меня лечить. А еще, того хуже, заявится и сам любитель пирожков!..

Перспектива выдержать присутствие Риона Бранта в собственных покоях показалась мне куда неприятнее, чем общаться с принцем в переполненном Бальном Зале, где можно затеряться в толпе гостей. Поэтому я все-таки стала собираться, размышляя, что, по большому счету, волноваться мне не о чем. Мало ли, что наговорил мне принц этим утром в саду? Ведь он заинтересовался пирожками дочери главы Северо-Западного торгового союза, а затем даже подарил ей дорогущее ожерелье, тем самым выказав свою симпатию.

Все шло к тому, что однажды у Улайда будет новая, пусть и довольно глупенькая, королева.

Зато завтра я откажусь от третьего испытания, сославшись на отсутствие талантов, и мы с Патриком будем свободны. Что же касается интереса младшего брата к Илси Риис, то у него будет целый вечер, чтобы привлечь внимание девушки и проверить, не ошибся ли он в своих чувствах.

А потом, глядишь, мы пришлем сватов…

Попросив служанок уложить мои волосы в высокую прическу, выбрала бордовое платье с золотистой отделкой, квадратным вырезом и пышной парчовой юбкой. Затем долго рассматривала украшения. Перебирала их, перекладывая их из одной маленькой шкатулки в другую. Понимала, что тяну время и уже опаздываю — из распахнутого окна до меня долетали звуки музыки и громкие голоса. Затем в дверь постучали, и леди Истрим холодно поинтересовалась, много ли времени мне понадобится на сборы.

Пришлось ей сказать, что скоро буду готова.

Затем все-таки выбрала колье и рубиновую диадему, после чего прошла по опустевшему Девичьему Крылу и проследовала через сад, где меня и поджидала леди Истрим. Всю оставшуюся дорогу до Центрального Крыла мы провели в молчании, но я чувствовала, как витает в воздухе ее невысказанное недовольство из-за моего опоздания. Наконец возле входа в Центральное Крыло строгая директриса все же выдавила из себя комплимент, заявив, что принцесса Несмайра сегодня выглядит обворожительно.

Поблагодарив ее, поднялась по массивной мраморной лестнице на второй этаж и вошла в Бальный Зал. Никем не замеченная, спустилась с небольшого возвышения — три ступени на входе, — и огляделась. Не сказать, что Бальный Зал был переполнен — избранниц на Отборе оставалось всего лишь восемь, а гостей из Ализеи, судя по всему, пожаловало не так уж много. Кто-то танцевал — я видела, как кружатся под музыку незнакомые пары, — кто-то угощался возле накрытых столов, где стояли огромные емкости с горячим фруктовым вином.

Затем нашла и знакомую — раскрасневшуюся Мелину в кокетливых завитках светлых волос и ярко-желтом платье, которую вел в танце молодой, привлекательный придворный в серебристом наряде. А потом заметила и наследного принца.

Рион, не изменивший привычному черному в одежде, стоял с бокалом в руках возле мраморной колонны в дальнем конце Зала и беседовал с рыжеволосой Теей, выглядевшей очаровательно в бежевого цвета платье с золотой тесьмой. Улыбаясь ей, в то время как Тея заливисто смеялась, запрокинув голову. Неподалеку от них я увидела Хариссу, удивительно красивую в ярко-синем, слишком уж облегающем ее точеную фигурку платье. Демоницу пытался развлечь светловолосый придворный, но она не обращала на него внимания, не спуская взгляда с принца.

Поджидала, когда тот освободится. Охотилась.

Но, похоже, Риона мало интересовали ожидания принцессы Лофрая. Меня он заметил сразу же, напрасно я попыталась скрыться за ближайшей колонной! Что-то сказал Тее, после чего двинулся в мою сторону. Я же отыскала взглядом Лилли, подумав, что та поможет мне избежать разговора с принцем. Нашла — подруга увлеченно беседовала с незнакомцем в сером камзоле. Тот был магом, и он него шли яркие, сильные вибрации.

Увидев меня, Лилли приветливо кивнула, после чего вернулась к своему разговору.

Брат тоже не мог составить мне компанию. Патрик все-таки заманил в лундовский омут Илси Риис и не собирался ее отпускать, пока не очарует окончательно. Подвел девушку к распахнутому арочному окну, выходящему на широкий балкон, и что-то увлеченно ей рассказывал. Илси, в пышном зеленом платье, раскрасневшаяся, подозреваю, польщенная вниманием младшего принца Несмайра, выглядела настоящей красавицей.

В Бальном Зале также присутствовали король с королевой Улайда, беседовавшие с Видаром возле распахнутой двери, ведущей к галерее, опоясывающей все Центральное Крыло. Вокруг них толпились придворные. Меня они не заметили, слава Пращуру! Зато принц, ненадолго задержавшись возле Хариссы, но уверенно миновав и это препятствие, все так же непоколебимо продвигался в мою сторону.

Он приближался, и на миг меня охватило странное ощущение беспомощности. Словно… Словно мне некуда от него бежать! А тут еще и Луна встрепенулась, завозилась, пытаясь расправить крылья, требуя, чтобы ее сейчас же выпустили на свободу.

На этот раз я все же определила причину ее волнения. Луна почувствовала Черного дракона Риона и слишком уж остро на него реагировала. Он ее тревожил, и это волнение передавалось мне.

И мне оно совершенно не понравилось, особенно в свете того, что я прочла в библиотеке! Поэтому приказала себе успокоиться, и драконицу тоже угомонила. Решила дождаться Риона Бранта, окатить принца Улайда презрением, после чего отправить его к Сиссе. Вот пусть развлекается, раз уж ему настолько приглянулась ее… пирожки.

Я-то тут при чем?! Да, кстати, а где она?