Наконец, служанки принялись раскладывать вещи из моих сундуков, а я отправилась принимать ванну с дороги - правда, вместо огромного бассейна пришлось довольствоваться медной бадьей. Но я не была в обиде, нисколько! Долго лежала в воде, закрыв глаза, и пыталась воскресить из памяти последнее видение, которое навестило меня по дороге в Старый Замок. Вспоминала светловолосую женщину - ее звали Тейя, и я надеялась, что это была моя мама. Размышляла о том, что Тейя сказала моему отцу - она собиралась вернуться, когда все закончится.
И мне хотелось верить, что она вернется за мной.
Только вот... Что Тейя имела ввиду? Что именно должно закончиться, чтобы она выполнила свое обещание?
Этого я не знала, а в голову лезли мысли одна интереснее другой. Война, кровь, демоны, золотые крылья, которые спасут Улайд, пространственные разломы, фанатики, алтари Темным богам, Красная Лихорадка - выбирай, не хочу!
Папа умер, и у него уже не спросить, но перед смертью он хотел, чтобы я поговорила с королевой Керраей. Быть может, наш разговор поможет мне пролить свет на загадку моего рождения? Если, конечно, эти видения не были последствием удара головой о стену возле алтаря Темных Богов, когда меня приложил когтистой лапой дракон...
Кстати, это было первое и пока что последнее мое знакомство с крылатыми рептилиями Улайда. После того раза видеть их вблизи мне как-то не довелось. Они частенько парили в небе, и я наблюдала за их полетом, но на расстоянии вытянутой руки, как тогда в пещере, - никогда.
Вот и в Старом Замке, как оказалось, не увижу, потому что перекидываться и взлетать над четырьмя корпусами и сторожевыми башнями - миниатюрой королевского дворца в Ализее - нам, как и прочим обитателям, было строго-настрого запрещено. Правда, я пока еще никуда особо не собиралась, потому что до крыльев мне было далеко. Но как же остальные?..
Оказалось, другие избранницы к этой новости отнеслись вполне спокойно, потому что леди-распорядительница тут же объяснила причину подробного запрета. Старый Замок накрывал прозрачный защитный купол, проходить через который беспрепятственно могли лишь представители династии Брант. Снять его тоже было практически невозможно, если в твоих венах не текла королевская кровь...
Именно поэтому, во избежание травм от соприкосновения с невидимым, но прочным защитным полем, расправлять крылья над территорией Старого Замка строго-настрого запрещалось. Также избранницам посоветовали не пользоваться магией в саду и возле небольшого живописного озерка, по которому плавала лебединая семья, чтобы ненароком не причинить друг другу вреда.
На самом же Девичьем Крыле стояли столь мощные защитные плетения, что магия внутри здания попросту отсутствовала.
После короткого инструктажа леди Букс добавила, что избранниц станут старательно охранять, поэтому в коридорах, в которые выходили двери наших покоев, с сегодняшнего дня будут круглосуточно дежурить маги. К ним можно обращаться по любому вопросу или с жалобами. К тому же все наши передвижения строго контролируются, и без особого разрешения в другие корпуса - например, в Центральный, где проживает принц и его гости, - путь избранницам заказан.
Наконец, поджав губы, леди-распорядительница сухо добавила, что всем девушкам следует хорошенько отдохнуть после дороги, а потом перекусить - обед мы уже пропустили, но ужин принесут в наши покои. После отдыха и еды мы должны подготовиться ко второму испытанию. Оно называется «Сердце Дракона», и, как только начнет темнеть, нас пригласят в Восточную Башню.
Что именно ждало избранниц, леди Букс рассказывать не стала, несмотря на то, что ее засыпали вопросами.
Впрочем, я уже догадывалась - на испытание принесут неработающий артефакт, который привезли в Старый Замок в шестой лакированной карете с драконами на боках. Затем архимаг Нортен Брант попытается его запустить, исправив ошибку своего отца.
Король Триерса давно уже собрал Сердце Дракона, но, похоже, что-то пошло не так. То ли паззл у него не совпал, то ли Видар Брант совершил другую роковую ошибку, но драконий артефакт так и не заработал.
И теперь отдуваться придется его сыну.
Только вот, как оказалось, я ошибалась. Где-то за час до начала испытания, на которое нас должна была отвести леди-распорядительница, в мою дверь постучали. Я была крайне занята - сидела перед зеркалом и старалась не умереть от скуки, пока служанки в четыре руки плели мне косы и завивали локоны. Но скуки не осталось и следа, когда посыльный положил на туалетный столик запечатанный свиток и коробочку, обитую темным бархатом.
Сломав печать, развернула пергамент - внутри оказалось письмо от архимага Нортена Бранта. Подарок тоже был от него.
Затем я долго сидела в насыщенного цвета бордовом платье с рукавами-фонариками, глубоким круглым вырезом и расшитым золотыми нитями бархатным подолом и рассматривала себя в зеркале. Вернее, пялилась на свою шею и грудь, на которой красовалось роскошное рубиновое колье, отлично подходившее к выбранному на сегодняшний вечер платью. Из-под тяжеловесного украшения выглядывал еще один подарок архимага - простенький камушек с боевыми заклинаниями, соседствующий с золотой капелькой из моего наследства.
Рядом лежал развернутый свиток, который я перечитала, наверное, раз пять. Вру, намного больше! Затем примерно столько же, но уже вместе с заглянувшей в гости Эйрил, одетой в чудесное светло-голубое платье, с золотыми нитями, перехватывающими ее темные тяжелые волосы.