Крушение небес

– Но…

Тристан догадался, что хочет, но не может напрямую спросить девушка.

– Если Берта сумела провести этот маневр, то я тоже смогу, – уверенно ответил он и, прежде чем Ника успела возразить, заложил полупетлю над эпицентром воронки, а затем бросил летную машину носом вниз.

Ника изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла и с трудом подавила желание зажмуриться от страха. Вокруг клубилось плотное полотно темно-серых туч, время от времени прорезаемых всполохами молний, авион трясло, и Нике казалось, что они не столько пикируют, сколько падают.

Промелькнула пугающая мысль: если с Тристаном что-то случится, она ни за что не сможет повторить такой маневр и вывести «Грозу» обратно…

Тряска резко прекратилась, темнота сменилась серым светом, а «Гроза» снова полетела параллельно земле.

Ника с трудом перевела дух. Покосилась на Тристана; выражение его лица осталось невозмутимым, лишь ярко светился аэролит в разъеме, выдавая истинные чувства авионера.

Переведя взгляд на лобовое стекло, Ника увидела впереди снижающийся «Ворон» Берты, а еще дальше – довольно большой остров, в центре которого возвышался спящий вулкан. Небольшой авиодром с одной летной полосой и двумя причальными мачтами для зепеллинов располагался недалеко от берега. Ни одного авиона Ника не увидела – лишь небольшой зепеллин и парочку авиолетов. А дальше… Ника невольно охнула. Дальше на воде стояло внушительное скопление многоярусных кораблей, которое больше всего напоминало плавучий город.

– Тристан, что это? – почему-то шепотом спросила она, пытаясь вспомнить карту и определить, что за остров лежит внизу.

– Окракок, – спокойно ответил Тристан, и Ника снова охнула.

Окракок! Крупный остров, лежащий к западу от мыса Горн, между Арамантидой и Третьим континентом, был расположен практически внутри полосы циклонов, что делало его посещение – по крайней мере, на авионе – крайне затруднительным занятием. Да и не стал бы его никто посещать, потому что вот уже много лет Окракок являлся пристанищем пиратов, отбросов общества Арамантиды, Третьего континента и небо знает кого еще, которые промышляли грабежом морских и воздушных судов.

Зачем Берта привела их сюда? И, что куда важнее, откуда она знала, как сюда попасть? Ника, например, ни за что бы не догадалась, что путь к Окракоку лежит через эту страшную воронку; такое могли знать только те, кто прежде здесь бывал…

Ника едва не подпрыгнула от осенившей ее догадки, которая стремительно превращалась в уверенность; выходит, слухи о том, что Черная Берта раньше была пираткой, оказались правдой?

Ошеломленная этой мыслью, Ника не сразу заметила ярко-желтую кляксу на песчаном берегу.

У аэростата, который они искали, был желтый баллон…

Что ж, кажется, они нашли мадам лин Монро и ее спутников.

* * *

Дорогая мама!

Хочу сообщить тебе радостную новость: сегодня я впервые поднялась в воздух как полноправный член летного экипажа.

Вероятно, тебе вскоре так и так станет об этом известно, но я хотела сообщить тебе лично. Меня назначили воздушным стрелком в боевой экипаж авиона «Молния». И сегодня в первом же бою я сбила свой первый авиолет.

Да, я по-прежнему не авионера, но я считаю, что в моей ситуации я сделала все, что могла, и даже больше. Я отправилась на мыс Горн, чтобы приносить пользу нашей Империи, я прилежно училась и стала очень хорошей механикерой, так что мне уже дозволяют самостоятельно работать не только с обычными авионами, но и с «Грозой» и «Молнией». И, что самое главное, я стала летать и приносить в этих полетах реальную пользу. И я рассчитываю, что впереди у меня еще много вылетов – и много сбитых авиолетов врага.