Секретарь послушно вложил ей в руки стопку писем, она быстро перебрала их и задержалась на одном конверте, белом с голубым уголком.
– Если будут звонить из приемной министра, скажи им, я буду через минуту, – сообщила Лива, зашла в свой кабинет, села за стол, несколько мгновений подержала в руке конверт, словно размышляя, читать или не читать, но затем все-таки вскрыла его и вынула сложенный пополам листок.
Раздался резкий стук в дверь.
– Я же сказала, буду через минуту! – раздраженно произнесла Лива рей Торн, подняла глаза и увидела в дверном проеме вооруженных мужчин в форме Третьего континента.
– Вы арестованы, – лаконично сообщил один из них. – Попрошу за мной.
Не споря, Лива вышла из кабинета. Она умела здраво оценивать шансы и мгновенно поняла: здесь и сейчас сопротивление бесполезно.
Недочитанное письмо от дочери так и осталось лежать на столе…
Последних секунд падения Ника не заметила, все ее внимание сосредоточилось на том, чтобы вынуть аэролит из разъема, поместить в чехол и повесить его на себя, надежно перекинув лямку через плечо. Первая заповедь любой авионеры, терпящей крушение: всегда старайся спасти свой аэролит – вдруг ты выживешь?
Удара «Грозы» о воду Ника не ощутила; в это же самое мгновение она открыла дверь кабины, потому что прекрасно понимала – когда авион окажется под водой, сделать это будет практически невозможно.
Вода смягчила удар, но уже в следующий миг зимний океан обжег Нику ледяным огнем, и несколько долгих, мучительных мгновений девушка просто не могла вдохнуть. А когда у нее наконец получилось, она поняла, что должна немедленно выбираться из кабины!
Несколько сильных гребков – и Ника благополучно выплыла на поверхность. Высоко в небе кружили вражеские авиолеты. К счастью, они не стреляли по воде, видимо, решив, что авионера разбилась вместе с летной машиной. А может, они ее просто еще не разглядели. И Ника от души надеялась, что так будет и дальше.
Сделав пару гребков, девушка оглянулась – как раз вовремя, чтобы увидеть, как самый мощный авион Империи, одним своим видом наводящий страх на врага, идет ко дну. Осознание этой потери на миг ошеломило; казалось, что Ника потеряла не летную машину, а друга и что вместе с «Грозой» на дно безвозвратно уходит большой кусок ее жизни.
Впрочем, пронизывающий холод мгновенно отвлек девушку от печальных мыслей куда более важной и насущной проблемой: как сейчас самой не пойти ко дну под тяжестью намокшей формы или не умереть от переохлаждения, а последнее при такой температуре воды грозило случиться уже через каких-то четверть часа.
Авиолеты улетали прочь от сцены крушения. Берега было не видно, но Ника помнила, в какой он стороне, и направилась туда. Однако тяжелая одежда мешала, а тело быстро коченело от холода. Девушка делала гребок за гребком, каждый давался все тяжелее, и в какой-то момент отчетливо поняла – она сейчас утонет. Все существо Ники пронзил страх. Страх, который почему-то казался знакомым. Однажды она уже едва не утонула в ледяной воде. Тогда, в Сирионе, когда Тристан едва только начал обучать ее полетам.
Словно издалека, из плотной пелены тумана воспоминаний донесся голос рей Дора: «Представь, что твой авион подбили враги и ты падаешь в океан. Что ты будешь делать, когда летная машина рухнет в воду?»
«Это просто безумие какое-то», – ответила тогда Ника, раздумывая, прыгать ли ей в реку, как он приказал.
Что ж, вот это безумие и случилось. И куда раньше, чем девушка могла предположить.
Голова ушла под воду. Точь-в-точь как тогда. Только на этот раз рядом не было Тристана, готового вытащить ее на берег; предстояло спасаться самой.
Отчаянным рывком Ника вытолкнула себя на поверхность, жадно, торопливо глотнула воздуха, ухватилась за что-то плавучее, оказавшееся рядом – то ли пустой бак, то ли деревянную часть сбитой «Грозы», – и постаралась уцепиться как можно крепче. Но быстро поняла, что надолго ее сил не хватит. Тогда она с усилием вытащила ремень из брюк, одним концом обмотала себе руку, а другой закрепила на обломке.
ebooksa