Судя по масштабу карты, аллея тянулась, разделяя парк на две неравные части, километров пятнадцать. Идти, значит, часа три, прикинул Генерал. Или даже больше: сюрпризы точно отнимут какое-то время. На то они и сюрпризы.
Скоро отдаленный шум трассы Центр – Одесса окончательно стих. Генерал остался один на один с парком – чужим, непонятным и оттого слегка пугающим.
За сорок минут Генерал не встретил ни души. Вокруг не скажешь чтобы было тихо – пели птицы, шумели кроны на ветру, кто-то подозрительно шуршал в подлеске. Но эти звуки были до странности чужеродными, отчего Генерал ощущал непонятную душевную пустоту. Хоть бы движок какой затарахтел или железо звякнуло. Ан нет, только протяжное лиственное «шшшууу»…
Первый сюрприз он встретил на сорок третьей минуте марша. Выглядел сюрприз как натянутая поперек аллеи стальная проволока: оба конца ее скрывались в кустах справа и слева – именно в этом месте кусты по обочинам аллеи росли особенно густо и пышно.
Генерал машинально положил руку на пристегнутое к боку ружье. При нужде он мог изготовиться к стрельбе меньше чем за секунду, не зря Филипп, Эскель и оружейник Маркус день за днем ведьмачат натаскивали…
Тишину не нарушало ничто. Проволока неподвижно висела над дорогой на уровне колена.
«Думай, – приказал себе Генерал. – Что это за фокус?»
У него было два пути. Путь первый: полезть в кусты и поглядеть, куда эта проволока, жизнь ее забери, приведет. В кустах, кстати, вполне может крыться какая-нибудь неприятность. Путь второй: переступить через проволоку и идти дальше. В пользу второго пути говорило следующее соображение: эта проволока может не иметь никакого абсолютно отношения к испытанию будущего ведьмака по прозвищу Генерал. Эльфы, к примеру, на кого-нибудь западню поставили. А посему самый умный выбор – пройти мимо.
Переступая через проволоку, Генерал с удовольствием сказал сам себе:
– Мне совершенно безразлично, что там в кустах!
Впрочем, если начистоту, мальчишеское непрошедшее любопытство все-таки жило в Генерале. И узнать – что там в кустах? – хотелось. Тем приятнее оказалось одержать над собой маленькую победу.
Из кустов так никто и не вылез. Первый сюрприз, если это был сюрприз, Генерал счастливо миновал.
Второй сюрприз ожидал его на сто семнадцатой минуте. Этот сюрприз выглядел как косо лежащее на аллее дерево и безобразная просека с левой стороны.
И еще – обморочный эльф в пяти шагах от гравиевой дорожки. Трава около него была темной от крови. И куртка эльфа с правого бока тоже была темной от крови. Эльф лежал лицом вниз; куртка на спине и щегольские замшевые штаны перепачкались в свежей глине, словно эльф недавно шастал по каким-то подземельям или подвалам.
Генерал застыл в растерянности. К подобным сюрпризам в свои плюс-минус тринадцать лет он еще не успел привыкнуть.
Первым позывом, вполне естественным и объяснимым, стало едва сдерживаемое желание задать стрекача. Но Генерал тут же взял себя в руки. В конце концов, это не очередная шалость, за которую Весемир или кто-нибудь из старших может и по шее накостылять, и на штрафные работы отправить, и даже упечь на сутки-двое в карцер. Да и не спасает бегство от неотвратимого наказания, как показал опыт. Только оттягивает его.
Поэтому Генерал подавил желание немедленно удрать и сделал несколько осторожных шагов к раненому эльфу.
Тот не шевелился. Присмотревшись повнимательнее, Генерал убедился, что эльф дышит.
«Помочь? – подумал Генерал. Мысли лихорадочно прыгали, как караси на сковородке. – Но я ведь ведьмак… почти. Я должен оставаться безразличным. У меня есть задание…»
В этот момент эльф слабо дернулся и застонал. Кажется, он пытался перевернуться на бок. Генерал отпрянул.