— Плохо… — задумался я. — Как бы не насторожились.
— Нет, — засмеялась Ива. — Вика сказала, что там во дворце штук двадцать девчонок живёт. Ну там принцессы второго-третьего сорта. Им постоянно записки специальными соколами присылают. Так что прорывы защитного поля несколько раз за ночь случаются.
— Откуда столько принцесс? — удивился я.
— А как ты думаешь? — фыркнула дриада. — У каждого хана три-четыре жены. Соответственно куча детей. У братьев хана тоже. А у их взрослых детей уже свои жены и конечно же дети.
— Чёрт! Как-то не подумал… — поёжился я. — Ну зато мне теперь хоть понятно, почему они экономику так запустили. Им просто некогда ничем другим заниматься, кроме как делами семейными.
— Смотри, ты тоже по этому пути идешь, — захихикала Ива. — Понабрал себе гарем.
— Нет, нет! — даже испугался я. — У меня всё по другому! И вообще, я сам теперь заводом займусь. Как говорится, в шалаше конечно хорошо, но во дворце как-то лучше. Вот только с магией разберусь.
— Ладно! Верю, что у нас будет по другому. И ты не подумай, я не предлагаю тебе Вику здесь оставить, — махнула рукой дриада, наряженная в маленькую шубку. — Кстати, она сказала, что ты полный придурок, что такое придумал. Но если выгорит, то она сможет легализоваться в Твери. Уж не знаю, что она под этим имела в ввиду.
— Придурок, так придурок, — проворчал я. — А как иначе? Против умных и серьезных здесь защита налажена. Ну да… С такой кучей девчонок во дворце, надо полагать, что охрана здорово поднаторела в своей работе.
— Да нет, — не согласилась Ива. — Так-то здесь все культурно. Всех выпускают на учёбу и обычные развлечения. Ну всех, кроме Вики, конечно. А то что соколов с записками шлют… Это просто так принято у местных парней из благородных. Лихость показывать.
— Просто красивый старинный обычай… — почти процитировал старый фильм я.
На следующее утро я сидел верхом на паровозе. Правда не с колесами, а с ногам, да и вообще, сильно напоминающем здоровенную лошадь. Но пыхтел и выпускал пар мой стальной конь совсем как паровоз. А еще здорово подогревал зад даже через толстое седло, что было особенно приятно по утреннему морозцу. Слева и справа от меня стояли такие же машины с возбужденными седоками. В руках у всех были укороченные карабины, так что соревнование хоть и шуточное по сути, но вполне себе серьезное по реализации.
Какой-то седой дед щелкнул кнутом и вся толпа послала окутанные паром шагоходы вперед. Я слегка замешкался, перепутав рычаги, поэтому поехал в арьергарде. Но это не страшно. В принципе, всё решит стрельба. Трасса занимала площадь доброго квадратного километра, извиваясь как здорово подгулявшая змея, а с учетом того, что остальные наездники имели в сотни раз больше моего часов наезда на этих паровых конях, то логично, что вскоре я занял последнее место в растянувшейся колонне.
А уже через пару сотен метров где-то в середине кто-то с кем-то столкнулся, и я только увидел как какой-то парень, свалившись с шагохода, метался под тяжеленными копытами, чтобы его не растоптали. Ну да. Вес у коняшек не одна тонна.
В конце круга показалась длинная каменная стена, над которой уже виднелись мишени. Мои с номером двадцать три. Я вскинул карабин, прицелился и в три выстрела поразил все три моих мишени.
— Идеально! — взвизгнула Ива, которая сидела под высоким шлемом, который я себе специально выбрал такой немодной формы, чтобы подруга комфортно поместилась поближе к моим ушам.
Я кинул взгляд на трибуны, которые оказались совсем рядом и даже удивился, как местные владетели не боятся. Тут изрядная толпа, а ну как какой-нибудь из представителей недовольных родов направит карабин куда не надо? Но Ива тут же просветила меня:
— Ты еще не освоил видение магии. Там перед ними метра три сплошного воздушного щита. Только из пушки пробить можно.
Чуть дальше над развилкой дороги поднимали указатели с номерами. Почти половина всадников устремилась на штрафной круг, а то и круги, промазав по одной или большему количеству мишеней. Но моя цифра двадцать три указывала на основной круг.
— А вот сейчас станет интереснее, — хмыкнул я через пять минут, опять выезжая к мишеням.