— Ну, что же… В общих чертах я уяснил суть будущего доклада президенту. Благодарю вас, полковник. Продолжайте в том же духе. Когда вы отбываете на «Квазар»?
— Прямо сейчас.
— Тогда не смею больше задерживать!
Визитеры одновременно встали; предводитель положил папку на зеленое сукно и пожал руку полковнику. Остальные двое кивнули и покинули кабинет. Едва они успели выйти, появился ординарец.
— Какие-нибудь указания будут? — справился он деловито.
— Собираемся, — велел Попов. — Не забудь упаковать скатерть, мне без нее плохо думается.
— Что вы, господин полковник, как можно! Никогда не забывать о скатерти — это первое, что вбил в меня мой предшественник! — Ординарец непринужденно улыбнулся. — Еще что-нибудь?
— Да вроде ничего сверх обычного. Почта была в последние четверть часа?
— Нет.
— А Равиль не вернулся еще?
— К сожалению, нет.
— Чего он тянет?.. — задумчиво протянул полковник. — Ладно, я пошел обедать, а ты собирайся.
— Приятного аппетита, господин полковник!
— Спасибо.
ЭКСПЕДИЦИОННЫЙ КОРПУС СИЛ ВТОРЖЕНИЯ
Скотч угрюмо глядел, как тает в зените слабенький инверсионный след только что улетевшего бота. Очень хотелось, чтобы кто-нибудь — например, Мельников — подошел и ободряюще хлопнул по плечу, без дурацких и неуместных слов, просто дабы подчеркнуть: ты не один, крепись, старина.
Но никто не подошел. Солянка так же угрюмо глядел в низкое чужое небо, Мельников по обыкновению шушукался в сторонке с неразговорчивым напарником, а пиратская братия занималась высевом зародышей под походные домики-палатки. Первые пузыри будущих палаток уже проклюнулись, набухли и вяло колыхались на слабом ветру, но долго им не колыхаться: скоро обретут положенную форму и отвердеют.
На душе было гадко. Сначала война эта ненатуральная — до того ненатуральная, что Скотч живо себе представил, как воротилы «Квазара» втихую договариваются с президентом Клондайка, совместно решают произвести войнушку (подумаешь, пристрелят десяток другой тахирцев!), а потом, достигнув своих таинственных целей, преспокойно отваливают Клондайку заранее оговоренный куш, забирают свое и отбывают восвояси. А тех, кто был вынужден стрелять по ни в чем не повинным солдатам из президентской охраны, банально кидают на позициях.
И что? Кому они теперь нужны?