ИМАГО (Phasis imago)

— Не знаю, — честно признался Артем. — Я никогда с ними не сталкивался и пока не уверен, следует ли их бояться. Но, с другой стороны, у меня нет оснований не доверять моим друзьям, а они считают, что из нашей встречи с хранителями не выйдет ничего хорошего.

— Правильно считают, — подтвердил отшельник. — Друзья тебя не обманывают: хранители опасны для таких, как ты.

Леонид опять принялся помешивать варево в котелке. Не оборачиваясь, он поинтересовался у ва Дасти:

— Ты уже рассказывал своему спутнику историю ло Вима? О том, как он стал хранителем?

Ва Дасти вопросительно приподнял брови:

— Ло Вима? Нет… Я не знаю такой истории.

Отшельник нехотя обернулся к нему:

— Не знаешь? Хм… Впрочем, я не слишком удивлен. История старая и основательно подзабытая, а ты еще совсем юн. Кто тебя обучал, сказочник?

— Моим учителем был великий ва Хисгин, — сообщил Дасти не без гордости. — И он считает меня одним из лучших учеников!

— Верю, сказочник, — усмехнулся Леонид в бороду.

— Может быть, вы расскажете нам эту историю? — почтительно спросил Артем, опередив ва Дасти, который готов был обратиться к отшельнику с аналогичной просьбой.

Тот не стал упираться:

— Расскажу. Но сначала отужинаем, похлебка поспела. Отличная сегодня получилась похлебка, наваристая. Честно говоря, далеко не всегда я имею возможность варить мясную похлебку.

— Мы с Таном завтра поохотимся, — пообещал ва Дасти. — Надеюсь, чего-нибудь настреляем, будет вам хоть небольшой запас мяса!

Отшельник тем временем снял котелок с огня при помощи суковатой палки, очищенной от коры и отполированной едва ли не до блеска. Она явно служила хозяину не первый год.

— А ты действительно нездешний, — заметил Леонид, искоса взглянув на Артема. — Ты обратился ко мне так, как будто я не один. Предания гласят, что первые люди, спустившиеся с неба, изъяснялись именно так.

— Да? — удивился Артем. Он совершенно автоматически сказал Леониду «вы», даже не обратив на это внимания. Уважительное обращение к старшему по возрасту крепко сидело в подсознании, Артем так и не привык к обычному и единственно принятому в Поднебесье обращению на «ты». Ко всем, даже к старейшинам и логвиту. — Если вам… если тебе не нравится, я буду следить за своей речью.

— Мне все равно, — успокоил Артема отшельник. — Кроме того, я знаю, что такое обращение, наоборот, говорит о почтении к собеседнику. Говори как привык.

— Спасибо, — с облегчением поблагодарил Артем. Честно говоря, необходимость постоянно контролировать речь его изрядно тяготила.

— Ложка у меня, уж простите, только одна, — вздохнул Леонид с сожалением. — Придется пускать по кругу, вслед за веселящим. Там еще осталось?