— Паули! — позвал логвит.
Охотник тотчас предстал.
— Я тут!
— Сколько у нас осталось летателей? Включая то-подростков?
— Всего двадцать шесть… — ответил ло Паули и осекся, покосившись на Инча и Туре. — Теперь, стало быть, двадцать пять. Прямо сейчас пятеро в небе — Хист, Ману и Ройя караулят здоровый Лист где-то на севере, а Омар и Джирро на связи. Джирро улетел вчера на рассвете. Остальные тут.
— Крыльев и упряжи на всех хватит?
— Хватит, даже с избытком.
— Вам придется взлетать самостоятельно. Если мы задержимся и придут крысы, не спасется никто…
— Я уже догадался, логвит, — спокойно произнес ло Паули. — Сейчас мы сойдем. Это действительно очень облегчит корзину.
— Запомните две вещи, — глухо посоветовал Ромеро. — Не ловите потоки над извержениями — у самой поверхности там плохой воздух, им нельзя дышать. И второе — не всякую воду на поверхности можно пить. Уходите с Листа, ищите скалу или обрыв и как можно скорее в небо.
— Да, логвит, — кивнул ло Паули. — Мы готовы. Мы еще вчера были готовы. Все крылья на якорях у кромки, я проверил.
«К счастью, не там, где дежурили Инч, Туре и бедняга Рико…» — подумал Паули.
— Командуй! — сказал логвит и отвернулся.
Собирать летателям было нечего — немного еды и питья в полет каждый давно заготовил. Ло Инчу и ло Туре Ромеро велел остаться. И так было понятно, что далеко эти двое сегодня все равно не улетят.
Они ушли через четверть часа, пятнадцать бывалых охотников и трое мальчишек, совершивших всего по нескольку самостоятельных полетов. Без обычных прощаний, буднично.
Глядя вслед летателям, Ромеро подумал, что путь в небо нередко бывает долгим и тернистым.
Еще через четверть часа корзина впервые шевельнулась, а наусы обнадеживающе порозовели и продолжали розоветь. Крысы не появились.
Кромки, некогда упругие и неприступные, теперь пожухли и легко вминались — в любом месте можно было выдавить нечто вроде ступеней и без труда взобраться на гребень. Деревья между кромок выглядели больными: листья неестественно пожелтели, а кое-где даже начали осыпаться. Ло Паули некоторое время колебался — влезть на дерево или же на кромку? Откуда будут лучше видны окрестности?
Решил все же на кромку.
Ему помогли, подсадили; Паули, цепляясь за рыхлую плоть, взобрался как мог высоко. Кромка ощутимо проседала под ногами, словно ступал он по толстому слою опавших листьев и увязал в них по лодыжки.