Генерал не стал останавливать людей, прекрасно понимая, как они устали. Главное сейчас выйти на дорогу и встретить колонну. Выждав полчаса и убедившись, что расстояние должно быть достаточно безопасным для связи, он включил рацию.
Тщетно он пытался связаться с транспортом, его рация ловила лишь ровное молчание, изредка прерываемое помехами.
Генерал старался не думать о плохом, это мешает делу. Возможно, связь в этих местах осложнена. Хотя, открытое, хорошо просматриваемое пространство говорило об обратном. Может быть, у ребят села батарейка или случилось еще что-то. Всякое может быть.
Группа пересекла поле и вышла к накатанной дороге. Вдаль уходило два гусеничных следа. Похоже, здесь, время от времени, двигалась военная техника. Правда, свежих следов видно не было.
Утренний холод заставлял зябко ежиться. Из воздуха при дыхании вырывались облачка пара. Солнце пряталось за полупрозрачными светлыми тучами. В противоположной части неба по-прежнему что-то мерцало, причем, световые вспышки привлекали внимание даже на фоне взошедшего светила.
– Перекусить бы чего, – почесав грязные волосы, мечтательно произнес Эмиль.
– Тебе лишь бы чего на кишку закинуть, – усмехнулся Виктор Геннадьевич.
– Дядя Витя, как думаете, почему противник на нас напал?
– Морда твоя ему не понравилась! Чего глупые вопросы задаешь? Почем мне знать?
– Просто раньше его только техника привлекала, а сегодня он всю ночь за нами по лесу гонялся.
– Разозлили мы его, видать, Артеминым изобретением.
Эмиль счел такой ответ удовлетворительным, и пошел за старшим техником в молчании, разглядывая порхающих птичек.
Из леса выбралась только половина отряда. Генерал в сопровождении двух солдат шли впереди. Артем, Эмиль и Виктор Геннадьевич все, кто остался от гражданской группы, следовали за ними.
– Смотрите, там, впереди. – Генерал указал жестом на линию горизонта. – Дым.
В неприятных думах все ускорили шаг. Вскоре стал заметен и источник дыма. Прямо на дороге догорала раскуроченная, выдранная из корпуса танковая башня. Тела танкистов лежали рядом в неестественных позах, пронизанные металлическими штырями.
Слой брони на военной машине был разорван в клочья, словно неведомый хищник без труда орудовал когтями по металлу.
Позади танка стоял брошенный грузовик. Судя по всему, он завяз в грязи и не мог выбраться. Группе пришлось остановиться, в этот момент их и настиг противник.
Генерал опустился на одно колено. Мысли путались. Было физически тяжело стоять на ногах. Остальные сочли этот жест данью памяти павшим воинам.
– Осмотреть останки, проверить технику, – отдал он приказ.
– Вот тебе и сикстинская капелла, – Артем отчего-то вспомнил, как год назад занимался «шпионкой», сравнивая ее с произведением великого художника.