На расстоянии двадцать один километр скорость отряда практически ровнялась нулю. Большинство мужчин просто ползли вперед по подсыхающей грязи. Дождь почти прекратился. Землю окутал густой молочный туман.
На небе из-под рваных темно-серых туч проглядывали яркие звезды. Глаза постепенно привыкали к постоянной темноте. Казалось, ночь будет длиться вечно.
Когда Андрей Сергеевич отрешенно взбирался на очередную неровность, воздух заполнил размеренный гул. Окрестности наполнились запахом пластмассы вперемешку с бензином.
Гул стал нарастать. Некоторые закрывали уши ладонями, падая лицом в траву.
Из густых зарослей со звоном и свистом выскочил продолговатый металлический прут. Ржавое железо, пролетев в полуметре от поверхности, вонзилось в ствол дерева, пробив его насквозь.
– Ложись! – закричал генерал.
Воздух пронзил железный свист.
– Мамочка! – закричал один из гражданских.
Не помня себя от страха, мужчина вскочил с земли и попытался бежать. Сразу несколько металлических штырей пробили его навылет. Изувеченное тело отшвырнуло в темноту.
– Не вставать с земли! – кричал генерал, проверяя оружие.
– Похоже, все, младшой, – спокойно произнес старший техник. – Приехали.
– Выберемся, дядя Витя! – стараясь приободрить своего товарища и учителя, заверил Эмиль.
– Если со мной что случиться, хватай мой рюкзак и беги за Артемом.
– Да зачем рюкзак-то?
– Напрасно я, что ли, его пер? – Виктор Геннадьевич схватил младшего техника за руку.
Оставшиеся в строю военные открыли огонь. Пули громко звякали и высекали искры, соприкасаясь с невидимым препятствием. Противник скрывался за густыми кронами деревьев.
– Игорь, прикрываешь нас и отходишь!
Солдат лишь кивнул в ответ.
– Ползем за мной! – громко прошептал генерал, перекрывая свист штырей, бьющих на поражение. – Опускайте голову!
Поредевший отряд отступал на юг. Крики и стрельба остались позади, затем и вовсе стихли.