И, что самое удивительное, НАШЛИ.
С тем, что оказалось не под силу технологиям, прекрасно справлялись животные. Зверям это оказалось вполне «по зубам». Пальму первенства в реагировании держали кошки — естественный универсальный определитель и конденсатор нематериальных ископаемых.
Кошкам отвели роль спасателей человечества. С их помощью люди намеревались выжить. Не уступить другим разумным обитателям космоса, не дать иным цивилизациям себя подмять…
Впрочем, не совсем кошкам. Точнее, совсем не кошкам. Генетически перепрограммированным существам, обладающим телепатическими способностями и усиленным очеловеченным интеллектом.
Пять лет для серьёзного научного эксперимента — не срок. Выращенных в лабораториях животных, полностью пригодных для службы, можно было пересчитать по пальцам двух рук; в процессе — подавляющая часть отбраковывалась.
Немудрено, ведь эта, очередная человеческая технология находилась ещё в стадии разработки.
…Вилир взглянул на Мемиури. Она уютно лежала в кресле, там, где раньше полагалось сидеть партнёрше-женщине. Кошка, свесив белую лапку, дремала. Или только делала вид, что дремала, а на самом деле — сканировала его мозг? Она ведь и такое прекрасно может делать, кошка эта. Или, может, её уже не стоит называть «кошкой»?..
«Интер-ресно, ты же себя-у-у почему-то НЕчеловеком не считаешь? А ведь тебе тоже чипов вживили десятка тр-ри, чтобы ты мог с компьютером общаться. Но ты себя-у по-прежнему ощущаешь тем же Вилир-р-рром, вер-рно?» — Мемиури слегка дёрнула хвостом, даже не потрудившись открыть глаза или хотя бы повернуть мордашку в сторону напарника. Она не имела развитого речевого аппарата и говорить вслух не могла. Общаться с нею можно было только телепатически.
К этому Вилир не мог привыкнуть. Он знал, что мышление имеет несколько уровней, слоев, и что далеко не каждая его мысль будет Мемиури «услышана», а только та, которую он подумает направленно, чётко. Но так и не сумел в этой премудрости разобраться. Вот он теперь и страдал оттого, что Мемиури частенько воспринимала то, что её ушкам — чёрному и рыжему — совершенно не предназначалось… тьфу ты, каким там ушам?! Она же сканирует его мысли не ушами вовсе.
…Не должен он был лететь. Обычно разведчики никогда не отправляются в одиночку, всегда парами. Или тройками, с той поры, как «экспериментальных» кошек начали включать в состав экипажей, — кто ж их, кошек, за полноценного разведчика держит, по совести говоря?..
Когда Вилир прибыл к своему кораблю, Найрат его не ждала. Вахтенный выпускающий что-то невразумительно пробормотал о плохом самочувствии запланированной напарницы и о невозможности прислать новую — подбор совместимой — мол, занятие длительное, хлопотное… И в этом «пускач» не кривил душой ни на йоту. Партнёров подбирают тщательнейшим образом, проводя множество тестов на психосовместимость, соответствие эстетических восприятий, мировоззренческие совпадения и ещё Бог знает на что. Вилир слушал вежливо, не перебивая, но прекрасно понимал при этом, почему летит один.
Так устроила Найрат — длинноногая хохотушка, женщина с медовыми губами и пепельными волосами. Она хотела, чтобы он немножко поскучал, пострадал от одиночества. Она давно ждала, чтобы Вилир, по стародавнему обычаю встав на одно колено, предложил ей руку и сердце. Или просто позвал жить вместе. А он за последние шесть с половиной месяцев ни разу не подарил ей и букетика цветов. Всем ему нравилась Найрат — и не глупа, и выглядит более чем привлекательно, и в постели отменно хороша, но связывать с нею судьбу он отчаянно не желал. Любопытно, кому же из командиров зеленоглазая красавица преданно посмотрела в глаза, чтобы в этот полёт Вилир отправился один-одинёшенек…
То ли в насмешку, то ли в качестве компенсации за непредвиденное человеческое одиночество, к Вилиру прикомандировали хрупкое существо с именем Мемиури. Трёхцветную кошечку. Новую модификацию Эксперимента. Второе поколение — более чувствительную, более разумную. Так ему сказали.
До сих пор Вилир только слышал об этих дополнениях к развед-парам, да однажды видал, как коллеги из другого экипажа заносили в свой планетарный модуль что-то маленькое, пушистое и невзрачное с виду. А вот теперь и ему самому предстояло испытать на собственной шкуре, каково это — летать в одном корабле с разумной, которая — НЕ человек. Но не просто инопланетянкой, а продуктом Эксперимента.
… — Мемиури, хочешь есть? — по привычке он обращался к ней вслух, тем самым проводя для себя границу между «вовне» и «внутри». Да и звучание собственного голоса приятно разбавляло тишину. «Не сейчас, Вилиррр».
Мемиури — создание деликатное, и она зачастую делала вид, что не слышит большинство его мыслей, но всё же иногда позволяла себе комментировать те реплики, которые впрямую ей не предназначались.
— Учти, потом будет не до еды, — он вздохнул, подсчитывая мысленно, сколько потребуется времени на первичное определение потенциала планеты, которая уже показалась на обзорном экране. Если всё пройдет гладко и не потребуется высаживаться для уточнения деталей, часов за двадцать пять должны бы управиться… подумать только, пять лет назад на это ушли бы недели!
«Не волнуйся-у-у, я перреживу. Пр-р-росто не хочется-у, бывает же и у тебя такое, Вилирррр?»
Общаясь с ним, Мемиури подчеркивала свою «кошачесть» — разбавляя привычные человеческие слова мяукающими вставками и мурлыканием. Она признавалась, что вполне может обходиться без всех этих «р-р-р» и «я-у-у», но не хочет. То ли из-за жажды экзотичности (хотя Вилир сомневался, что у кошек таковая вообще может проявиться), то ли ради сохранения кошачьего колорита и акцента. Первое время это немного мешало, а потом он привык. Ему даже нравилось.
Планета оказалась пустышкой. Просмотрев собранную информацию, Вилир подумал, что этот мир вряд ли заинтересуют Землю. Мемиури всё дежурство просидела не двигаясь, просто смотрела на монитор, погружённая в свои мысли. Вероятно, она пыталась почувствовать что-нибудь нематериально-ценное…
ebooksa