Проверенный и обысканный, он вступил в кабинет негласного шефа, щурясь на настольную лампу и осторожно ступая по ковру.
– Вечер добрый, – первым поздоровался Сиверцев, как и подобает гостю.
– Привет, Ваня, – отозвался Покатилов, отрываясь от коммуникатора, куда что-то сосредоточенно вбивал. – Чего это ты с Карданом не поделил?
– Я? – удивился Сиверцев. – Это он ко мне сунулся. Я вообще человек тихий и мирный…
Покатилов загадочно усмехнулся.
– Ну, поглядим… Впрочем, ладно. Ты рабочие дела урегулировал? С переходом?
– В полной мере! Отныне я сотрудник Тараненко, правда, без определенных обязанностей. Называюсь просто «биолог-исследователь полевой группы».
– Практически сталкер, – усмехнулся Покатилов.
– Да какой из меня сталкер. – Сиверцев зябко передернул плечами. – Я Зону даже издалека не видел. Отмычки желторотые в сравнении со мной – асы…
Покатилов растопырил ладони и философски изрек:
– Любой ас когда-то ходил в Зону впервые. Не дергайся, Ваня, ты ж не в одиночку идешь. Будет кому и подстраховать, и научить, и объяснить. Причем идешь легально, белым днем, через парадный, так сказать, вход! Это тебе не полночи на пузе в кустах проваляться, да еще когда вертолеты с натовцами над головами стрекочут… Я бы на твоем месте радовался, Ваня!
– Я радуюсь, – заверил Сиверцев. – В меру сил. Но, подозреваю, вызвали вы меня не затем, чтобы велеть радоваться, так ведь?
Покатилов запрокинул голову и коротко рассмеялся.
– Шустрый ты малый, биолог-исследователь! Точно не пропадешь!
А потом сбросил веселье, разом, как накидку, и стал серьезным и жестким, каким и подобает быть человеку его занятий.
– Для тебя, Ваня, у меня особое задание будет. Справишься – считай, на особнячок уже заработал. А не справишься – не взыщи. Зона много народу перемолола и съела.
У Сиверцева невольно пересохло в горле, он едва не закашлялся, но пересилил себя и как мог спокойно произнес:
– Я ведь еще не знаю ни с кем идем, ни куда идем, ни зачем идем… И уже особое задание?
Покатилов слегка нахмурился:
– А Максим тебе ничего не объяснил, что ли?