– Лида, я весь издергался, – напыщенно воскликнул Алексей, появившись на пять минут раньше ее у метро, – обзвонился… Хотел бежать к тебе домой… Но что толку… У меня в запасе всего день…
Он нес какую-то ахинею, впрочем, достаточно возбужденно и громко, возможно, его должны услышать неведомые ему уши и увидеть неведомые ему глаза. Где-то краем глаза Ветров зацепил Седого. С изумлением отметил про себя, что он побрил голову на манер «а ля новый русский» – несколько раз победно блеснул бритой головой под фонарями и исчез из поля зрения.
Раз он здесь у метро, значит, он уже отследил всё у дома Лиды, если спросил у Ветрова ее адрес, даже номер подъезда, этаж ее квартиры. Зачем-то ему это было нужно ему, опытному и мудрому Седому, решившемуся войти в опасную, быстротекущую реку чужой жизни второй раз.
Лида была предупреждена, что должна играть роль тайной возлюбленной из прежней запутанной жизни Ветрова перед их долгим прощанием. Она светилась, как наливное яблоко, чистым светом женственности и красоты в вечернем свете московских окраинных фонарей. Чему-то загадочно улыбалась, как от хмеля ранней нехолодной осени, шарф упал на плечи ее плаща, свешиваясь на спину, она не замечала ничего, якобы потрясенная неожиданностью встречи перед долгим прощанием.
– Я на несколько минут стал ближе к защите второй диссертации… Уже без минуты-двух двенадцать, может всего минута сорок пять секунд осталось на часах моей судьбы.
Ветров нес сумасшедшую ахинею, впрочем, довольно громко, радостно и безапелляционно. Он уже заметил двух настороженных типов, внимательно следящих за Лидой и ее неожиданным ухажером, а может и вполне ожидаемым, прислушивающихся к его речам возлюбленного в прошлой жизни Лиды. Ветров даже зафиксировал, что их с подругой снимают на видео, наверняка записывают их сумбурные с Лидой речи на миниатюрные диктофоны.
А Лида старалась изо всех сил подыгрывать Ветрову, не осознавая до конца ни степени грозящей ей опасности, ни степени внешней защиты жертвы, отданной на заклание. Она открыто и непосредственно любовалась букетом роз, подаренного Ветровым, обнимала свободной от цветов рукою шею. Восклицала пылко, как после долгих месяцев разлуки, которые он посвятил работе в отпуске над книгой, как раб на галерах:
– Ой, как ты исхудал за эти месяцы, почернел лицом… И всё-таки какой же ты красивый и мужественный, раз дошел вопреки всему и всем до своей цели… Как я соскучилась по тебе…
Но на душе его было неспокойно и тревожно. Несколько раз он скашивал глаза вправо и влево – Седого нигде не было. Уже подымаясь в лифте в квартиру Лиды, Ветров получил долгожданную эсэмэску от Седого: «Осторожно, ее пасут и у неё в квартире жучки. Как позвоню тебе, срочно иди к метро». Подписано было: Эрл Грей, Седой граф, что по давнишнему уговору означало опасность высшей категории.
Сердце Ветрова готово было выскочить из груди после прочтения сообщения в дверях квартиры Лиды, где он был в последний раз на дне ее рождения, когда ей исполнился двадцать один год.
– Боже мой, – воскликнул Ветров излишне театрально, снимая в прихожей ботинки, оставаясь в одних носках и не ища тапочки, – как это было всё давно и совсем недавно одновременно.
Пока она ходила по кухне, возилась с чайником и чашками, гремела посудой, Ветров написал на листе бумаге: «Тебя пасут и прослушивают. Пока неясно, кто. Возможно, полиция, возможно, бандиты. Тебя будет охранять Сергей Павлович. Тот самый Седой, что помог мне и Вере. Он и я будем звонить тебе только на кафедру. Верь ему и в свою звезду. Он – профи и само воплощение справедливости. Мы защитим тебя – верь нам».
Лида прочитала записку с блестящими тревожными круглыми глазами, накрыла заварной чайник полотенцем, чтобы тот настаивался хотя бы несколько минут, подошла к Алексею, обняла его за плечи, притянула к себе его голову и нежно и доверчиво поцеловала его в лоб трижды.
– Спасибо, Алексей, за всё.
– За что – за всё? За цветы, что ли? – шутливым громогласным голосом отреагировал бурно Ветров.
– За всё, за всё, – ответила Лида уверенно и восторженно, – что здесь, что перед поездкой нашел всё-таки немного времени для меня.
Ветров написал на обратной стороне листа бумаги: «Сейчас мне позвонят. И я должен 6уду идти. Сразу же после звонка попроси меня, чтобы я остался у тебя на ночь. Так надо».
И в это время зазвонил мобильник Ветрова. Алексей, показав пальцем на потолок и приложив палец к губам, затараторил бодро по телефону:
– Вера, я немного задерживаюсь по срочным делам… Да, да, всё связано с моим скорым отъездом… Не волнуйся, ложись… Наталка спит?.. Всё нормально?.. И слава Богу… Скоро буду, не волнуйся… Счастливо…
Лида во время разговора смотрела на него круглыми сияющими глазами, но сразу же после его окончания требовательно попросила: