Шаг из тени

А вот у молодого короля Бридарна с этим были большие проблемы. Ему приходилось следить и за дворянами, и за магами. Однако, как только Гильдия магов будет фактически уничтожена, маги потеряют ту силу, которую имели. И таким образом он получит возможность постепенно начать продвигать свои планы. Лишившись поддержки Гильдии, маги станут более сговорчивыми и послушными. Одно дело, когда королю противостоит один несчастный маг. И другое – когда за этим магом стоит целая довольно мощная организация, обладающая неизвестной ему силой. Говоря про неизвестную силу, я не кривлю душой. Я имею в виду то, что никто же не знал главного секрета Гильдии? Что именно у них хранится в подземельях Башни Гильдии магов? Правда после того как я обокрал эту Гильдию, авторитет данной организации очень сильно покачнулся. Ведь в этом случае все понимали, что у Гильдии магов практически не осталось ничего ценного кроме того, что они имели у себя на руках? Теперь же они лишились ещё одного основного столпа своей власти. Строения, которое являлось самим олицетворением силы Гильдии. Силы и Власти, не говоря уже о Богатстве. Я же медленно и верно продвигал свои планы вперёд. Особенно те, которые касались моего внедрения в местную жизнь. Я прекрасно понимал, что дальше медлить в этой ситуации опасно. Хотя бы по той причине, что если бы я промедлил ещё, то местные жители могли бы отреагировать на мои действия более агрессивно. И тогда конфликтных ситуаций избежать мне бы не удалось. Я знал, что в этот вечер мне придётся встретиться с дворянами на светском рауте, где король должен будет меня представить всем им уже под новым именем. Видели бы вы глаза короля, когда он узнал моё имя? Судя по всему, оно действительно звучало мрачно, но при этом гордо? Я в его глазах увидел неприкрытое уважение. Тем более, когда он увидел мой герб. Выслушав моё замечание по поводу короны, он долго смеялся. Он и сам не понимал этой глупости и тяги к тому, чтобы кто-то демонстрировал корону? Самое смешное было в том, что согласно старых законов королевства, тот кто на своём гербе показывает корону, принадлежит к вассалам короля. Именно к прямым вассалам короля. То есть, короны на своих гербах могли показывать в первую очередь только вольные дворяне, которые дают присягу лично королю, и герцоги. Все остальные дворяне, которые принадлежали к тем же герцогам, вообще не могли ставить на свои гербы короны. Ведь они не являются вассалами короля! Но что тут поделаешь? Человеческая глупость и жадность иногда переходили все возможные границы. Но это уже не моё дело. У меня и других проблем в жизни хватало. Поэтому я не особо задумывался обо всех этих глупостях. Пусть об этом ломают голову другие. Я же предпочитал заниматься своими проблемами. Которых у меня было тоже предостаточно.

Готовясь к встрече с с дворянами, я снова посетил портного, которому заранее было дано задание подготовить мне целый комплект костюмов. Ну, не может же герцог ходить в одном и том же костюме целыми днями? Должны быть парадные костюмы, и домашние? Вот об этом и шла речь. Конечно, в Пещерном лабиринте я в основном ходил в своей самодельной одежде, которую делал из кожи местных тварей. Но здесь подобное непринято. Да и не суть важно подобное. Кстати, самое смешное было в том, что когда я проехал главные ворота столицы королевства, причём в близлежащем городке специально обзавелся конём, и направился верхом в столицу, меня на воротах никто даже не остановил. Стражники, увидев доспехи из чёрного мифрила, а также довольно длинный меч, не говоря уже про другое оружие, просто показали мне серебряную монету, перебросив которую им в руки, я лишил их удовольствия общаться со мной. Сейчас я был спокоен, в виду того, что особых сложностей просто не предвиделось. Все соглядатаи искали тайком пробирающегося дроу. И отнюдь не ожидали того, что я нагло и довольно спокойно въеду в город через главные ворота, что было для них весьма неожиданно. Однако, на воротах дежурил королевский гвардеец, который меня узнал. Это был один из моих агентов. Видимо по приказу короля они продолжали следить за воротами, ожидая появление кого-нибудь из дроу? Кивнув ему, я разрешил сообщить обо мне королю. Естественно, что не успел я доехать до постоялого двора, как меня нагнал тот же гвардеец, и вежливо пригласил в королевский дворец.

В дальнейшем наша беседа с хозяином этих земель протекала вполне спокойно и без каких-либо эксцессов. Бридарн мне попенял за то, что я действительно взял и просто сбежал. Я же в данном случае дал ему чёткий намёк на то, что проблема была не во мне. Проблема была в том, чего хотели добиться все эти разумные, устроившие мне травлю. Королю естественно подобное положение дел категорически не было по нраву. Но сделать он на данный момент ничего не мог. Пока не узнал о моём плане по захвату территории и организации собственного герцогства. Тогда он действительно был рад. Ведь ему теперь нет нужды вынуждать меня жениться на какой-либо дворянке из королевства? Более того… Теперь всё будет гораздо спокойнее, уже только в виду того, что я не отказываюсь помогать королевству. Да, за свой титул я согласился заплатить амулетами по стоимости примерно равной сто семьдесят золотых за штуку. Но королю по секрету сообщил, что для его армии, в случае необходимости, я предоставлю эти амулеты по стоимости сто золотых за штуку. Естественно, что молодой король был рад такому стечению обстоятельств. Ведь в этом положении ему не приходилось выбирать. Тем более, что всем другим разумным придется покупать эти амулеты по стоимости минимум сто пятьдесят золотых за штуку. А это всё-таки уже приличные деньги. Заранее учитывая тот факт, что как только он объявит о моём возвращении, и тут же послы соседних государств попытаются выкупить у меня все имеющиеся амулеты, король попросил зарезервировать за королевством Царн ещё хотя бы тысячу подобных предметов. По той стоимости, которую я ему предложил. Я согласился. Ведь не могу же я обидеть короля этих земель? Теперь король ещё больше будет привязан ко мне. Ведь я ему также предложил купить по двадцать золотых те самые камни-амулеты, защищающие от проникновения на территорию измененных тварей и бесов? Те самые, которые создают периметр. Таких амулетов в виде кубиков я тоже наделал достаточно много. И поэтому несколько сотен таких предметов король тоже зарезервировал. Я понимаю, что казна у него не бездонная. И выделить такие деньги единовременным платежом даже он просто не может. Поэтому мы с ним договорились о том, что выкупать такие вещи он будет у меня постепенно. Партиями. Например, по сто или двести штук?

Немного поразмыслив над этим вопросом, я всё же предложил королю просто дать мне расписку, по которой казначей будет мне каждый месяц либо выплачивать эти деньги, либо в счёт этих долгов королевство гасит налоги с территории моего герцогства? Король Бридарн снова рассмеялся.

– А вы, герцог, уже всё заранее продумали? – Продолжая смеяться, молодой король тихо покачал головой, так как можно было понять, что я всё-таки снова его перехитрил. – Если так подумать, то за такую помощь королевству, ваше герцогство минимум на год, а то и полтора, будет освобождено от налогов? Ну, что ж… Я согласен. Вам всё равно там порядок наводить нужно будет. Так что хороших налогов с этих земель вы сразу не получите. Но я не против…

Договорившись на этом, я также договорился с королём и о поставках каторжников на строительство дорог. Услышав мою идею, он удивился. Ведь, по сути, никто раньше об этом не задумывался в королевстве? Есть дороги и хорошо. А когда дело обстоит в отношении тех же самых потенциальных проблем, особенно в отношении каких-нибудь перевозок, так это проблемы обычных людей, но никак не сюзерена? Я же такие проблемы на самотёк отпускать не собирался. О чём и заявил королю. Он снова рассмеялся, но смех этот был грустным. После чего мы с ним договорились о том, что он посмотрит на результат моей задумки. Может быть действительно надо будет подобное вводить на всех территориях королевства? Ведь он тоже прекрасно понимал, что если в королевстве будут хорошие дороги, и меньше разбойников, то и торговцы сюда потянутся?

Обсудив такие вопросы мы с ним потом уже занялись и землями, после чего расстались. Но только до этого вечера. Когда он должен был представить собранию дворян нового герцога. Учитывая, что один из герцогов провинился, и на ближайшие двадцать лет вообще выпал из жизни придворного мира, его угол был отдан мне. Пока что я буду там стоять в гордом одиночестве. По крайней мере, я на это рассчитывал. Но не так-то было просто получить желаемое?

Практически сразу после объявления королем Бридарном меня полноправным герцогом, я поймал на себе множество самых различных взглядов, от удивленных и восхищенных, до ненавидящих меня до невозможности. Задумчивые и равнодушные взгляды я вообще не считаю. Такими взглядами обычно меня должны были разглядывать те, кто рассчитывает за мой счёт усилить свои собственные позиции. Я заметил то, как некоторые из дворян буквально замерли, ожидая того момента, когда им будет дозволено ко мне приблизиться. Ведь первым поздравить меня с тем, что я стал герцогом королевства, подошёл как ни странно сам молодой король. Хотя в этом было и кое-что странное. Ведь этот благородный сам прекрасно знал, кто я и кем могу стать? Свиток с секретариата короля, который подтверждал мой титул и право так именоваться, я получил ещё в прошлый вечер. Однако, он подошёл ко мне, и мы с ним мило побеседовали. На столике, который мне был выделен, стояли бокалы с моим собственным гербом. Я сделал их специально выделяющимся. И король это оценил. Немного поговорили с ним по поводу того, что я намереваюсь делать на той земле. Он еще не знал, что на этих землях уже вовсю хозяйничает мой управляющий. Который получил целый перечень инструкций. Этот разумный уже знал о том, что хозяин на этих территориях скоро сменится, и взялся за дело. А когда туда помчались герольды короля, возвещающие о изменениях в территориальной принадлежности, то наверняка всего лишь продолжил свои начинания. Вернее, надо сказать о том, что это были мои начинания. А он всего лишь делал дело, за которое ему платят. И довольно неплохо платят, скажу я вам.

Но когда король отошёл от меня, наступило время герцогов. Тут их было сейчас только двое. И это меня сразу напрягло. Так как вполне ожидаемо в мою сторону первой направилась молодая герцогиня Марас, которая видимо чувствовала себя вполне спокойно. Учитывая тот факт, что в данной ситуации я стал ровней для неё. Но в данном случае она немного ошибалась. Может быть мы и сравняли своё положение по титулам, но за мной закрепился должок. И я намеревался этот долг со временем ей вернуть. Но это всё будет позже. Сейчас же мне нужно было изображать ледяного истукана. Поэтому я медленно и равнодушно повернулся к ней лицом.

– Добрый вечер… Ваше… Высочество… – Как-то тихо проговорила девушка, медленно присев демонстрируя мне своё уважение, я же в ответ также плавно наклонил голову, не изменяя ледяного выражения лица. – Я рада поздравить вас с титулом. Мне нужно с вами поговорить…

– Странно… – Ответил я ей, постаравшись как можно равнодушнее посмотреть на дворянку, которая слегка покраснела от напряжения, что выдавало её волнение. – А мне казалось, что вы мне всё сказали своим поведением? Разве нет?

Герцог

– Отец, это же он? – Молодая дворянка резко обернулась к старому герцогу, который всего лишь растерянно сейчас мог наблюдать за происходящим, не имея возможности каким-либо образом вмешаться, чтобы хоть как-то нивелировать происходящее. Старый герцог Эоринг только и мог, что скрипеть зубами от злости. Его юная дочь действительно была права. Король привёл в зал того самого дроу, на которого у высокородного дворянина были определённые планы. Вот только теперь эти планы придется кардинально менять. И всё из-за того, что молодой парень, которого раньше можно было просто использовать, теперь является герцогом королевства. Ровней ему самому. Естественно, что подобная развитие событий категорически не нравилось старому дворянину. Вот только что-либо сделать на данный момент он просто не мог. Для него ситуация сложилась самым нелицеприятным образом. Ведь было понятно и даже видно то, как на него сейчас смотрит молодая герцогиня Марас? Ещё бы… Ведь это просто великолепная пара для неё?

Раздражённо фыркнув, герцог Эоринг тут же принялся осмысливать ситуацию. Вот сейчас она с ним поговорит и потом подойдёт его очередь. А значит, есть шанс. Шанс изменить ситуацию. Всё-таки у него тоже достаточно молодая и красивая дочь? Кто мешает ему самому попытаться свести её с этим дроу? Тем более, что он теперь герцог? Судя по всему, король Бридарн и земли ему выделит значительные? Соответственно следует ожидать того, что в этом случае жених из него будет как раз подходящий. А то, что в его землях будет хозяйствовать сам старый герцог, так это никого не касается. Это личное дело самого дворянина, который сможет взять под свой контроль что-то новое! Тяжело выдохнув, герцог медленно покачал головой. О чём сейчас с ним говорит эта наглая выскочка? Ей итак подвели молодого парня, а она носом своим крутит. Герцог пожертвовал чуть ли не самым дорогим, что у него было… Собственным сыном. Однако, проблема была сейчас даже не в этом. Захочет ли этот дроу с ним разговаривать? Вон он как на всех свысока смотрит? Ведь и дураку понятно, что титул герцога обошелся ему достаточно дорого? Поэтому рассчитывать на то, что с ним можно легко и просто договориться, герцог не стал бы. Не так всё просто, как кажется. Тем более в этой ситуации. А ситуация складывалась странная. Герцогиня Марас всё ещё отказывалась выходить замуж за его младшего сына. Но тут снова объявился дроу, который мог стать женихом для дочери герцога Эоринг.

Задумчиво посмотрев на свою любимицу, старый герцог тихо покачал головой. Девочка действительно вела себя немного странно. При появлении дроу она очень сильно оживилась. Хотя, весь последний год вела себя довольно вяло. Ни на какие светские рауты ходить не хотела. И все разговоры сводились только к этому странному разумному. И вот тебе сюрприз! Дроу объявился, и так неожиданно и эффектно, что все присутствующие дворяне просто растерялись. Однако, в голове старого дворянина сразу же замелькали новые планы в отношении этого парня. А что? Он имеет полное право этим шансом воспользоваться! Кто бы что ни говорил, но если этот молодой парень сейчас находится практически в зоне внимания интересов короля, то старый опытный дворянин должен самым первым обнаружить подобные интересы, и успеть вмешаться. Тем более, что он сам прекрасно видел, что многие его дворяне начали проявлять интерес к этому разумному. Они недвусмысленно переглядывались между собой, явно рассчитывая на то, что всё-таки сумеют получить свою долю выгоды от появления этого парня. Да, это было и не мудрено? Если он герцог, тем более тот, которого представил сам король, то можно понять сразу, что он не просто купил себе титул в секретариате короля. Король мог представить своему двору и дворянам только дворянина, у которого есть земли! Иначе таких дворян он бы просто игнорировал. Толку от такого дворянина, у которого нет земли? Какую пользу он принесет королевству? А значит, у их младших детей есть прямая возможность получить титул. Нужно просто вовремя обратить на себя внимание со стороны этого разумного. И не более того. Поэтому можно было понять, что буквально сразу за герцогом Эоринг сюда направятся различные графы. А за ними могут подскочить и бароны. Всё-таки младших сыновей у них у всех хватало. И никто не хотел сейчас их отдавать в гвардию. В последнее время гвардия находилась в очень нелицеприятном положении. Почти треть гвардейцев были обвинены в предательстве. А кое-кто даже и в участии в заговоре против королевской семьи пятнадцатилетней давности.

Подумав об этом, старый дворянин задумчиво хмыкнул, не скрывая своего раздражения от того, что молодая герцогиня Марас почему-то надолго замерла возле столика этого дворянина, и видимо пыталась ему что-то рассказать?

– Неужели она жалуется на моего сына? – Раздражённо прошептал герцог, не скрывая своей злости в отношении этой молодой и глупой особы, которая не понимала собственной выгоды. Если эта дура додумалась на него пожаловаться, то надо принимать меры. Ему ещё не хватало, чтобы этот дворянин сразу был настроен против него! А это вполне возможно, если в данный момент он по какой-то глупости прислушается к её словам. К тому же, ведь он уже один раз вроде бы соглашался на ней жениться? Если эта красотка додумается его сейчас попробовать уговорить… Хуже того… Еесли у неё всё получится… То тогда герцог Эоринг окажется фактически у разбитого крепостного рва. Что он сможет сделать в этом случае? Ведь он ничего не получит. А эти двое разумных усилят свои позиции многократно. Ведь и дураку понятно, что если у этого дроу земли хватает хотя бы до размеров среднего герцогства, то объединившись они могут претендовать на титул Великого герцога. Да, это им обойдется дорого. Вот только в этой ситуации, даже он будет вынужден вежливо с ними разговаривать, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Ведь эти молодые дворяне явно припомнят ему все шалости его семейства. Особенно, если учитывать тот факт, как себя ведёт в последнее время по отношению к этой молодой особе его младший сын? А это было довольно нагло с его стороны. Несколько раз старый герцог пытался призвать своего младшего сына к порядку. Более того… Он пытался успокоить этого мальчишку. Но парень нервничал. Приближалось время совершеннолетия его старшего брата, и в этот момент он будет объявлен Наследником. Как только это будет сделано, младшему отпрыску герцога Эоринг придётся сразу же отправиться в гвардию служить. Ведь процедура объявления Наследника автоматически лишает его права вообще на что-либо. Возможно кто-нибудь заявит о том, что герцог мог бы выделить своему младшему сыну какой-нибудь земельный надел, и таким образом просто сделать из него ещё одного вассала для своей семьи? Как бы не так. Это было не так-то и легко, как можно было подумать на первый взгляд. На самом деле ситуация была более сложная. И всё из-за, что в этой ситуации молодому дворянину пришлось бы очень туго. Хотя бы по той причине, что все дворяне-вассалы его брата будут издеваться над ним. Ведь он мог претендовать на титул герцога, а кем стал? Это была просто непозволительная роскошь. Которую нельзя было вообще допускать. Поэтому герцог понимал, что лучше отправить своего отпрыска куда-нибудь служить в гвардию, чем оставить его у своего порога. Тем более, что младший брат всегда сможет претендовать на титул герцога, если с его старшим братом что-то случится. Этого допускать тоже было нельзя. Законы королевства чётко гласили, чем все это может закончиться. Ему бы этого явно не хотелось. И уже только поэтому приходилось заранее понимать, в чём вся суть проблемы. Если бы молодой парень всё-таки сумел окучить эту наглую дворянку, то старый герцог был бы в двойном выигрыше. Начнем хотя бы с того факта, что в этой ситуации дамочка оказалась бы в более низком положении, чем сейчас он. Ведь он глава семейства? Если что-то случилось бы с его младшим сыном, то она бы была вынуждена войти в его семью как младшая родственница. И герцог Эоринг нашел бы способ как её заткнуть раз и навсегда. Выдав замуж за какого-нибудь старого барона, и всё. А её герцогство присоединить к своему. И тогда бы он мог претендовать на титул Великого герцога. Да, ему бы пришлось потратить несколько лет на то, чтобы уговорить Вольных дворян, которые находятся между их территориями, согласиться на вход под его руку? Но это того стоило. В таком случае почти половина королевства Царн оказалась бы в его руках. А там недалеко и до полной власти. Всего лишь нужно будет в нужный момент оказаться рядом. Дворяне королевства и так уже продемонстрировали ему желание поставить представителя его семейства на место короля. Тем более, что сам герцог с удовольствием бы переписал часть законов. Которые касались в первую очередь дворянского сословия. Таким образом он лишил бы тех, кто недоволен, возможности каким бы образом его потеснить.

Но это всё будет позже. Сейчас в первую очередь важно выиграть момент. Этот разумный, который так внезапно появился, да ещё и к тому же стал полноправным герцогом, может ему всё испортить. Поэтому нужно затуманить ему разум сладкими речами. А самому подготовить удар. Даже если ему удастся этого разумного подмять под себя при помощи своей дочери, которая сейчас не сводит глаз с этого парня, выглядевшего в своём чёрном с позолотой костюме весьма эффектно, то так тому и быть. Главное, чтобы он земли под себя подмял. Правда, он не знает, где находятся земли этого разумного? И уже только поэтому стоит задуматься о сложности ситуации. Может быть они находятся где-нибудь на отшибе? Да, это и неважно. Титул Великий герцога буквально мельтешит перед глазами старого дворянина, чётко давая ему понять, чего он может достигнуть, если немножко подсуетиться.

Однако, это наглая молодая дама возле него слишком уж задержалась! И даже более того… Было заметно, что она пытается ему что-то доказать. А этот разумный с какой-то скукой и холодом просто смотрит на неё. Равнодушно, словно видит перед собой что-то непонятное.

Тихо выдохнув, опытный дворянин понял, что у него всё же есть выход. Всё-таки, если они не наладят между собой отношения, у его дочери будет шанс выйти замуж удачно. А что вы думали? Вы думаете так легко найти пару своей дочери, когда речь идёт о дворянском сословии? Не так-то и легко. Достаточно сначала подумать о том, что согласно законов, как он и предполагал поступить с молодой дворянкой, родственники того же ранга и титула могли претендовать на его земли. Поэтому обычно своих дочерей дворяне выдавали замуж за каких-нибудь в лучшем случае графов. Но никак не за равных себе. Это было равносильно подписать себе смертный приговор. Ведь не один он такой хитрый в дворянстве королевства? Найдутся и другие умники, которые захотят подмять под себя его землю. Именно поэтому и приходилось поступать подобным образом. А младшие сыновья практически все отправлялись в гвардию. Девушки выдавались замуж за младших дворян. А тут такой шанс! Может быть этот молодой герцог и не знает об этих сюрпризах? А значит, есть шанс его использовать. Конечно, кто-нибудь мог бы подсказать молодому парню об этом. Может сейчас эта наглая девчонка с ним как раз об этом и говорит? Старому герцогу бы этого не хотелось. Но тут ничего не поделаешь. Придется заранее предусмотреть подобное развитие событий…