– М-да, – сказал Тринли, помолчав. – Отдаю тебе должное, Траг. Твой Али Лин – гений.
Силипан слегка надулся.
– Не только он. Тут все дело в координации. У меня тут работает целая команда зипхедов. Каждый год она все лучше и лучше. Когда-нибудь мы наконец сообразим, как делать естественные волны.
Гонле посмотрела поверх его головы на Эзра Винжа и закатила глаза. Ни один из этих надутых дураков не хотел признавать, насколько здесь все зависело от сотрудничества – взаимовыгодного сотрудничества. Хотя пеонов сюда больше не приглашали, они постоянно снабжали парк едой, деревянными поделками, живыми растениями и работающими программами.
Туман чуть клубился у дома, и иллюзию гравитации гости проверили на собственном опыте, клонясь в разные стороны на резиновых подошвах. Потом они оказались в доме, согретом очень натурального вида горящими дровами в камине Томаса Нау. Предводитель жестом пригласил их к столу совещаний. Присутствовали Нау, Брюгель и Рейнольт. Еще три фигуры выделялись силуэтами на фоне серого света окон. Одной из них была Чиви.
– А, привет, Дзау! – сказал Эзр. – Что ж… с возвращением.
Да, это были Дзау и Рита. Томас Нау включил свет ярче. Тепло и свет были точно такими же, как в любом цивилизованном жилье, но холод и мрак, ценой таких затрат поддерживаемые снаружи, превращали комнату в счастливое убежище.
Предводитель жестом пригласил всех сесть, потом сел сам. Как обычно, Нау был просто портретом великодушного и открыто-разумного лидера.
Предводитель кивнул каждому в отдельности.
– Спасибо всем, что пришли лично. Вам следует знать, что наше совещание передается по сети в прямом эфире, но я надеюсь, вы расскажете своим друзьям о том, что видели своими глазами. – Он усмехнулся: – Уверен, что это будет отличной темой для разговоров у Бенни. То, что я хочу вам сообщить – невероятно хорошие новости, но одновременно и очень трудная задача. Видите ли, старший пилот Цинь только что вернулся с низкой орбиты около Арахны. – Он сделал паузу.
Цинь встал чуть слишком быстро. Жена поймала его за руку и удержала на полу. Он повернулся лицом к аудитории. Гонле пыталась поймать взгляд Риты, но ее внимание было направлено только на Дзау.
– Есть, сэр. Согласно вашим инструкциям, я был вызван на Вахту заранее, чтобы совершить близкий облет Арахны.
Пока он говорил, Чиви раздавала скорлупки стандарта Кенг Хо. Гонле движениями губ попросила у Чиви продать одну пару. Чиви усмехнулась и шепнула: «Скоро!» Начальники все еще не разрешали пеонам владеть такими штуками. Может, и это в конце концов изменится.
Секунда ушла на настройку скорлупок на согласованные образы. Пространство над столом зарябило и превратилось в изображение скал L1. Далеко внизу под полом светился диск планеты пауков.
– Мы с моими пилотами взяли последний функционирующий десантный бот.
От скал потянулась золотая нить, ее кончик ускорялся до половины пути, потом начал замедляться. Точка наблюдения совпала с положением бота, диск Арахны стал шире. Планета была почти так же безжизненна и мертва, как в момент прибытия людей. Только с одной большой разницей: слабое сияние городских огней северном полушарии, сплетающееся в больших городах в созвездия.
Из тьмы бухнул голос Фама Тринли:
– Спорить могу, вас там засекли!
– Нам послали запрос. Прошу показать радары обороны и естественные спутники, – обратился Дзау к изображению. Вокруг планеты расцвело облако синих и зеленых точек. С земли протянулись вспыхивающие полосы света – лучи ракетных радаров пауков. – В будущем это может составить проблемы.
Голос Анне Рейнольт перекрыл речь начальника пилотов.