Улыбка генерала казалась окаменевшей, вымученной и потому могла быть искренней.
– Я называю вас сержантом. Как это странно. Но… спасибо, что пришли.
– Конечно, мэм. –
Слова были произнесены. Расходы ожидались неимоверные, вне возможностей Короны или свободного финансирования. Генерал должна будет взять чрезвычайную власть, несмотря ни на какой Ковенант. И даже тогда счастливого конца не будет. Но если –
Виктория Смит мягко подняла руку.
– Хранк, у нас нет ста дней. Так или иначе, я ожидаю, что все решится в ближайшие три. – Она показала на один из дисплеев. – В Зюйдвиле находится достопочтенная Пьетра собственной персоной и всем дирижирует.
– Будь она проклята! Но если она запустит атаку из Зюйдвиля, она тоже сгорит.
– Вот почему мы, вероятно, в безопасности, пока она не уедет.
– До меня доходили слухи, мэм. Наша внешняя разведка засыпалась? Тракт отстранен с позором?
Слухи ширились и росли. Существовали страшные подозрения об агентах Братства в сердце разведки. На самых рутинных передачах использовалось глубочайшее шифрование. Если противник не преуспел с прямой угрозой, он теперь мог победить просто из-за паники и неразберихи.
Смит сердито дернула головой.
– Так и есть. Нас обошли на Юге. Но у нас там есть еще кое-что, есть кое-кто, кто от меня зависит… кого я подвела. – Последние слова были еле слышны, и Хранк не был уверен, что сказаны они для него. Она еще помолчала, потом подняла голову: – Вы же эксперт по инфраструктуре Зюйдландии, сержант?
– Я ее проектировал и курировал почти все строительство.
Это было тогда, когда Зюйдландия с Аккордом были в такой дружбе, какая только может быть между двумя государствами.
Генерал чуть покачалась на насесте взад-вперед.
– Сержант… я даже сейчас еще вас видеть не могу. Я думаю, вы это знаете.
Хранк опустил голову. Еще как знает.
– Но если сказать просто, я вам доверяю. И, ради всех глубин, вы мне сейчас нужны! Приказов я не могу отдавать и не хочу… но не поможете ли вы мне в Зюйдвиле?
Казалось, она эти слова из себя клещами выдирает.