Хранкнер поднял руки:
– Конечно!
Такой быстрый ответ явно не ожидался. Смит только таращилась целую секунду.
– Вы меня понимаете? Вы подвергнете себя риску ради личной услуги мне!
– Да, конечно. Я всегда хотел помочь.
Генерал еще секунду на него смотрела. Потом произнесла:
– Спасибо, сержант. – Она что-то простучала по столу. – Тим Даунинг… – Это, что ли, ее новый помощник? – …даст вам все детальные анализы. Если сказать коротко, есть единственная причина, по которой Пьетра может быть в Зюйдвиле: они еще не решили. Она еще не владеет всеми ключевыми фигурами. И некоторые члены парламента Зюйдландии попросили меня приехать на переговоры.
– Но… ведь такие вещи должен делать король!
– Да, похоже, в эту Тьму мы много традиций ломаем.
– Вам нельзя ехать, мэм!
Где-то в подсознании кто-то хихикнул при таком нарушении сержантского этикета.
– Вы не единственный, кто дает мне такой совет. Последнее, что сказал мне Струт Гринвел, не дальше двухсот ярдов от этого места, было нечто похожее. – Она замолчала, охваченная воспоминаниями. – Забавно, как много угадал Струт. Он знал, что я займу его насест. Он знал, что всегда будет соблазн выйти в поле самой. В первые десятилетия Света, когда десятки раз я могла все исправить и даже спасти жизни, если только пойду сама и сделаю, что нужно сделать. Но совет Гринвела был вроде приказа, и я выполняла его, и доживала до следующего соблазна. – Она коротко засмеялась, будто ее внимание резко вернулось к настоящему. – А теперь я старуха, трепыхающаяся в сети обмана. И настало время наконец нарушить закон Струта.
– Мэм, совет генерала Гринвела так же верен, как и раньше. Ваше место здесь.
– Это я… дала разразиться этому хаосу. Это было мое решение, мое неизбежное решение. Но если я теперь отправлюсь на Юг, есть шанс спасти несколько жизней.
– Если вас постигнет неудача, вы погибнете, а мы будем разбиты наверняка!
– Нет. Если я погибну, крови будет больше, но все равно победим мы. – Она захлопнула настольные дисплеи. – Мы улетаем через три часа с Четвертой Курьерской. Будьте там.
Хранкнер чуть не взвизгнул от досады.
– Возьмите хотя бы специальную охрану! Юную Викторию и…