Король мертвецов

– И это могет быть, племяш. А чтобы этого не случилось, мы с тобой тут и сидим, высматриваем. Так что смотри в оба. А я подремлю. Ежели чего, ты меня толкни. Сам не кричи, не суетись. Понял?

– Понял, дядька Прокл.

– Ну давай, бодрствуй.

Артем мысленно усмехнулся. Сколько слухов о нем ходит. И маг древних, и делает из волков людопсов. Вот же фантазия у людей! Прямо таки неуемная. Напридумывают, а потом сами же в эти басни и верят…

Артем присел и в полуприсяде двинулся в сторону секрета. Место засады было выбрано хорошее, на холмике, за редким кустиком. Вблизи пройдешь и не заметишь. В неглубокой ямке, прикрытые ветками, находилось двое. Артем обошел их со спины и пригляделся. Виднелись лишь головы и плечи. Один парень был молодой, не больше семнадцати весен, с непокрытой вихрастой головой. Спящий был пожилым, но крепким воином. Видимо, наставник, – решил Артем.

Он некоторое время наблюдал за молодым парнем. Убивать их он не хотел, но и оставлять их тут не было смысла. Артем ненадолго задумался.

«Вот простые воины. Им по сути все равно, быть в союзе или жить сами по себе. Но их главным это не все равно. Они не хотят лишиться власти. Деньги и власть – вот что правит человеком, – мысленно вздохнул он. – Тянет человека, неотвратимо влечет его богатство и власть над другими, и за нее они готовы жертвовать десятками соплеменников!.. Не хочется никого убивать, – разглядывая парня, размышлял Артем. Он устал от смертей… От жадных до власти вождей… – Поговорю ка я с ними», – принял решение Артем.

Он применил ошеломление, а когда оно прошло, и старший воин, и парень оказались связанными. Рядом с Артемом в ночной темноте появился силуэт пса. Пес прижался к ноге Артема и дыхнул смрадным дыханием в испуганное лицо молодого парня.

Тот громко закричал. Но Артем сел на край ямки и с усмешкой поглядел на орущего юнца.

– Некому сообщать обо мне, – произнес он. – Секрет, что позади вас, убит. Но я не хочу ваших смертей. Вы сами загоняете себя в ловушку.

Парень перестал орать и со страхом смотрел то на Артема, то на пса. Пожилой молчал. Ему было стыдно, что он, такой бывалый, так глупо попался.

– Скажи мне, Прокл, – обратился Артем к пожилому. – Вот почему ты не хочешь присоединиться к нам? Что тебе мешает обрести сильных союзников и жить так, чтобы тебя не теснили верши и мерши. А они придут на ваши земли, и ваши крепости их не остановят. И знаешь, почему? Потому что их теснят соседи. Липры и смоклы. Сильные племена. А тех теснят грованы и союз пяти племен. А грован разоряют горцы и работорговцы. Сколько уже озер оставлено? сколько племен перестало существовать? Ты знаешь?

– Почему ты меня про это спрашиваешь? – вопросом на вопрос ответил пожилой.

– Потому что ты прожил долгую жизнь. Стал седым и должен был обрести жизненную мудрость.

– Я, может, ее и приобрел, чужак, но не я управляю племенем… Я не вождь.

– Вот это ты правильно сказал. А почему ваш вождь не хочет войти в союз?

– Потому что вы делаете из людей людопсов! – выпалил паренек.

Артем посмотрел на молодого и улыбнулся.

– Да, я слышал о таких слухах. Но сам ты видел таких людопсов?

– Нет, – ответил парень и отвернулся.