Прошагал мимо в сторону виднеющегося справа оврага. Прошел вдоль обрыва в поисках удобного спуска и обнаружил деревянную, с поручнями, лестницу. Ступени заледенели, и он, осторожно ступая, держа коромысло на плече и придерживая его рукой, стал спускаться. Другой рукой ухватился за поручни. Только тут вспомнил, что не взял меховые рукавицы. Оставил у печи на поленьях. Возвращаться за ними не стал. Поленился. Спустился на пару ступенек. Покачнулся. Но, сделав следующий неловкий шаг, Артам с криком поскользнулся. Ноги его взлетели вверх. Он упал на спину и, отчаянно вопя, считая позвоночником ступеньки, теряя кадки, коромысло, заскользил вниз.
Долетел быстро. Проскользил деревянный помост у реки, оставляя за собой глубокий след в снегу, и, пролетев пару метров по воздуху. Перелетел подтопленную лодку и рухнул на тонкую корку льда небольшой речушки. Лед не выдержал удара его тела, и Артам погрузился в воду с головой. Замахав руками, выскочил как пробка. Первые секунды он ошалело оглядывался в поисках ведер и коромысла, а затем, взревев, как медведь, отчаянно бросился к берегу, к спасительному помосту. Быстрое течение увлекало его в сторону, и он, преодолевая его, с усилием проламывал грудью лед, брел, глядя перед собой. И, вконец измученный, добрел. Вполз животом на берег и вылез на помост. Пошатываясь, хватая ртом морозный воздух, поднялся. С него ручьем лилась вода, оставляя на снегу мокрые, прорезанные струйками в корке снега следы. Холода Артам не чувствовал. Но его охватили внезапно набежавшие жалость к себе и отчаяние. И он, собравшись с силами, не глядя на ведро под ногами, ссутулился и пошел к лестнице.
Подъем дался ему гораздо труднее, чем спуск. На морозе, под порывами ветра, обувь и одежда быстро леденели. Он уже не чувствовал ног и, лишь цепляясь ослабевшими скрюченными от холода пальцами за поручни, пытался подняться наверх. Срываясь, скользя, падая и вновь поднимаясь, он упорно цеплялся за обледенелую жердину. И, потеряв на время способность ясно мыслить, безуспешно штурмовал лестницу. Скользил, падал на живот, поднимался и вновь пытался выбрать наверх…
Наконец, измученный и обессиленный, вспомнил, что он маг…
С другой стороны реки из кустов за ним наблюдал Хойскар и один из новоявленных контрразведчиков. Они видели его стремительный спуск и полет.
Контрразведчик аж крякнул с досады.
– Эх, ты ж… Это ж надо же быть таким неуклюжим… А с виду так и не скажешь…
– Это потому, что тело у них на двоих, этот еще им не научился пользоваться. Научится.
– Поможем? – спросил контрразведчик, наблюдая, как Артам топчется, падает и снова упорно ползет наверх.
– Нет, сам справится.
– А ежели застудится. Там у него уже бубенчики небось ледышками друг о дружку звенят. Как бы беды не случилось…
Не случится, он маг.
И точно, в какой-то момент Артам прекратил бесплодные попытки выбраться из оврага и стал магичить. Получалось у него это с трудом. Пальцы рук не слушались, движения были вялыми и заторможенными, но все же он сумел создать какое-то заклинание. Его окутал мгновенно появившийся и так же быстро исчезнувший пар, и дело пошло живее. Артам стал лучше соображать и ушел в сторону от лестницы. На четвереньках стал подниматься по снежному склону. Теперь снег был его помощником. Он выбрался и, не поднимаясь на ноги, на четвереньках пополз к дому с открытой настежь калиткой, заполз на крыльцо и, потянув на себя дверь, упал в сени. Сил уже не осталось. Артам был в полуобморочном состоянии, но краем меркнущего сознания понимал – нужно попасть в теплую горницу. Понимать-то понимал, да воля и стремление к жизни уходили вместе с силами.
Перед его покрытыми смертельной поволокой глазами появился образ смеющейся ведьмы Неелы. Она обнаружила его окоченевший труп. Стоя над ним, плевала на него и мерзко смеялась.
– Какой же ты слабак, Артам, а я еще хотела выйти за тебя замуж. Жил как червь и подох как крыса.
Артам заскрипел зубами. Мысль, пришедшая в голову, придала силы для отчаянного последнего броска.
«Не дождешься, ведьма. Я не умру. Не сделаю тебе приятное…
И он пополз дальше. Эти два последних метра дались ему с огромными усилиями. Он слабеющей рукой потянул дверь. Она открылась. Из горницы пахнуло теплом, ароматами приготовленной пищи. Артам, рыча, вполз на половину проема, после чего сознание покинуло его.
Он не видел, как две женщины всполошились, ухватили обледенелого Артама под руки, втянули в горницу и стали раздевать.
– Где же тебя носило, горе мое! – плача, причитала Неела, растирая самогонкой посиневшее, твердое как камень тело мужчины. А вторая женщина, с миловидным округлым лицом, положив руки ему на голову, закрыла глаза и, что-то негромко шепча, колдовала.
ebooksa