Король мертвецов

– Румбер, – начал король без предисловий. – На вас возлагается важная миссия. Вы отбываете на юг, берете под свое командование боеспособные части и приводите их в столицу. С этого момента вы главнокомандующий всеми силами королевства. Гарнизон столицы должен сегодня начать марш на юг. Как вы это сделаете, меня не интересует. Все необходимые приказы будут вам отданы на руки. Вы готовы послужить королю?

– Так точно, Ваше величество! – бодро отрапортовал Румбер.

– Хорошо, генерал Румбер, ждите бумаги в соседнем кабинете.

Когда Румбер покинул зал приемов, туда вошел молодой лейтенант.

– Лейтенант, вы наделяетесь чрезвычайными полномочиями, – строго произнес король. – Вы теперь «Око короля» при ордене Черныго лотоса. Необходимые распоряжения вы получите через час от моего секретаря. Идите. Борис, вызывай королевского прокурора. Для него появилась срочная работа…

Артем с помощью ведьм вынес минометы из мастерской и расположил их на берегу озера. Несколько самых сообразительных учеников шаманов стали командирами артиллерийских расчетов.

Погода баловала. Тучи ушли, унесенные западными ветрами. Светило местное солнце, которое дикари называли Яри, и воздух быстро прогревался. Помня неудачный опыт с кольцами, когда он перепутал вектор направления воздушного кулака, Артем заказал мастерам медные палочки, на концах которых были закреплены речные жемчужины. Их Артем преобразовал в амулеты воздушного кулака и привязал к аурам командиров расчетов.

Пробные стрельбы было решено проводить простыми болванками. И хотя Артем все прикидывал на глаз в метрах и километрах, местные все мерили локтями, и ему пришлось вносить поправки в шкалу расстояний на прицельном диске. Напротив углов наводки предстояло начертить расстояние до цели. Дело облегчалось тем, что у дикарей был отлично развит глазомер, и расстояния они определяли с точностью до трех локтей.

Разметив берег вешками, Артем приступил к стрельбе. По его сигналу командиры выставляли указанный угол наклона ствола и запирали клином. Затем засовывали мину в трубу. Кожаный поясок был уменьшен, и мина входила в ствол уже гораздо легче.

По команде Артема «Выстрел!» командиры запускали амулеты. Раздавался громкий хлопок. Миномет слегка подпрыгивал, а мина улетала. Так, за день тренировки использовали все амулеты и научились запускать снаряд довольно метко на нужное расстояние.

Еще два дня было потрачено на изготовление амулетов и мин. Артем вымотался, но был доволен. Его артиллеристы показывали отличный результат, и, главное, им понравилось стрелять. Артем даже устроил соревнование на самого меткого стрелка, и Свад по его просьбе изготовил серебряный знак «Отличный стрелок». Его получили два командира расчета из пяти.

Еще три дня расчеты провели на кораблях. Установили на укрепленной стальными листами палубе на носу минометы и стреляли по берегу. По команде командира расчета гребцы то заставляли корабль ускоряться, то останавливаться. Не все получалось как надо, но старания у матросов и артиллеристов было хоть отбавляй. Они тренировались с утра до вечера.

На четвертый день Артем решил, что пора сюда перевозить свою армию. Еще неделя ушла на сборы. Вскоре весь берег был занят лодками и воинами. Страх перед мертвяками прошел. Армия мертвецов Артема под предводительством Неелы успешно сдерживала натиск «зомбиков» из города. А сам Артем отдал всех мертвяков ей в подчинение, кроме псов. Ширдов он оставил себе.

За это время были запасены амулеты и снаряды к минометам. План наступления был согласован с сотниками. К береговой линии пяти племен первыми выдвигались пять больших кораблей, на которых были воины Артема. Корабли были защищены магическими щитами. За ними на расстоянии тысячи локтей группировались лодки остального воинства.

Погода установилась ясная, и Артем, пользуясь этим, отдал команду на выдвижение.

Перед походом, как обычно, направил послов к главному вождю союза пяти племен. Ждать их возвращения он не стал. Уверенный в исходе этого посольства и в том, что его условия не примут, он выдвинулся со всей своей армией к реке Безымянной и по ней направился к полуострову, где обитали пять племен.

Выбор был сделан. Еще никогда Артем не сталкивался с таким могучим по местным меркам политическим и военным образованием. По данным Иля, у них было почти тысяча бойцов, около тридцати шаманов, из них десять пиромантов, огненных магов, и со всей этой армией ему предстояло вести сражение. И начинать его с воды. Ночью по реке корабли достигли побережья полуострова. Остановились на расстоянии тысячи локтей от березовой линии и бросили якоря. За ними густой массой растянулись лодки основного войска. Артем посмотрел на темные очертания берега и вошел в свою небольшую каюту. Там принял эликсир концентрации и, сев по-турецки, настроил сознание на полет. Минуту спустя он почувствовал легкость. Поднялся над телом, потом над кораблем. Вознесся выше и оглядел воду и берег. Всюду, куда хватало взгляда, были лодки его воинства. Воины были спокойны и сосредоточены. Они верили в своего командира и ждали его сигнала. Артем полетел к берегу. Их корабли должны были заметить дозорные, и он оказался прав. На берегу суетились люди. Среди них были и шаманы. Он спустился ниже и прислушался к разговору нескольких дикарей.

– Уркезов с их шаманами нужно звать, – торопливо говорил один из горцев. – Смотри, на каких чудищах некроманты приплыли. Пока не высадились, их нужно сжечь. Мы одни не справимся.

– А то без тебя, такого умника, вождь и шаман не понимают, что делать, – проворчал раздраженно седой старик. Он опирался на палку и смотрел бесцветными глазами на реку. – Откуда только взяли такие лодки? – произнес он и пошамкал губами. – Построили, что ли?

– А что этому некроманту? – ответил вихрастый молодой воин. – Он мог и наколдовать…