Зима волка

Он услышал, как качаются сосны, как фея шуршит в дупле… и затем едва слышную поступь, когда огромная пума вышла из-за дома. Лапы пумы были размером с обеденную тарелку, и Зеб насторожился — на всякий случай — а потом чуть не рассмеялся. Что же чувствовал маленький человек, когда он был рядом?

Взмахнув хвостом, Алек набросился на своенравный лист, как котенок, очевидно, чтобы успокоить Зеба.

Чертовски наблюдательный шериф. Зеб направился в лес, принюхиваясь. Обычные запахи. Олень. Ласка. Заяц.

Уловив след чего-то мерзкого, он опустил нос вниз, двигаясь медленно, нюхая воздух. Там. Огромный отпечаток. Тяжелые следы от когтей были больше, чем у гризли. Он заскулил, чтобы привлечь внимание Алека.

Пума присоединилась к нему, коснувшись его плеча. Принюхиваясь, изучая. Низкий рык.

Несколько минут спустя, уже в пещере, Зеб обратился в человека. Завязав волосы на затылке, он надел одежду, которую оставил в нише в каменной стене. Хорошо здесь все обустроено. Спрятанный туннель под таверной позволял оборотням войти в лес без риска, что человек наткнется на гору одежды.

После того, как Алек натянул форму шерифа и провел пальцами по своим рыжевато-каштановым волосам, он кивнул Зебу.

— Хорошо поработали.

— Следы были старые, но они вернутся в новолуние.

— На этот раз мы будем готовы. — Голос Алека был мрачным.

Главный кахир Каскадов воспринял гибель людей на своей территории, как личную утрату. Зеб обнаружил, что под спокойствием Алека скрывается стальное сердце и логический ум. Теперь коп знал, что искать, и высматривал новые следы, как изголодавшаяся по зиме ласка.

Алек указал на лестницу.

— Пойдем, я угощу тебя пивом.

Шериф угощает меня выпивкой, а не пытается запереть.

Удивленный, он последовал за Алеком наверх через потайную дверь в шкафу, затем, из отдельной комнаты, вниз по коридору и в саму таверну. Пока они бродили по лесу, место заполнилось людьми, и Зебу в нос ударила волна запахов: пиво, вино, духи, одеколон, пот. Музыка в стиле кантри, может, и была хороша, но болтовня слишком большого количества людей заглушала ее.

— Сегодня полно народу. — Алек остановился у барной стойки и посмотрел на часы. — Мне нужно вернуться и посмотреть, какой ущерб Дженкинс нанес городу.

— Мы нужны тебе завтра? — К тому времени Шей должен закончить с бухгалтерией и быть в лучшем настроении. Ранее он обнаружил, что «записи» предыдущего владельца — это просто квитанции, засунутые в ящик стола, и непрерывное рычание, доносящееся из кабинета, выгнало Зеба из домика. После долгих лет одинокого волчьего полета он, мать его, не был готов иметь гребаного соседа по комнате.

— Завтра да. В то же время жду тебя здесь. Можешь снова рассчитывать на пиво. — Алек хлопнул его по плечу, чем шокировал Зеба. Люди старались не трогать его. Слишком большой, слишком злобный. Но кахир, похоже, этого не замечал.

Подняв один палец своему товарищу за стойкой бара, Алек зашагал прочь.

Зеб оперся локтем о барную стойку и внимательно оглядел толпу.