О том, что к ним едут, первым узнал старый Джо. В этот момент он работал на въезде в поместье. Собирал оставшиеся срубленные ветки, чтобы отнести их к большому дровянику.
Заметив карету с сопровождающими ее всадниками, Джо бросил свое занятие и побежал в дом так быстро, как только мог, – докладывать госпоже о гостях.
Марина от таких новостей слегка занервничала. Она очень надеялась, что к ним прислали компетентных работников, хотя не стоило исключать обратного.
Она не стала ждать в гостиной, собралась и вышла на крыльцо, намереваясь сразу оценить, что их ждет дальше.
Стоя на верхней ступени, она наблюдала, как карета приближается. Ее сопровождали четверо всадников, одетых в уже знакомые ей мундиры королевских стражников. Марина попыталась не относиться к этим людям негативно из-за прошлого не слишком удачного опыта.
Обогнув безжизненную пока клумбу посередине двора, карета остановилась перед крыльцом. Старый Джо, стоящий в самом низу, торопливо подошел ближе и быстро открыл дверцу, почтительно отходя в сторону.
Сначала показалась нога в высоком сапоге с каблуком. Марина заинтересовалась. Неужели им прислали женщину? Ей казалось, что в этом мире женщины не могут…
Додумать Марина не успела, так как вскоре из темноты кареты появилось все остальное тело. Нет, это была не женщина, а мужчина. Вот только наряд его был настолько пышен и вычурен, что Марина не знала, куда смотреть, из-за обилия рюшек, вышивки и сверкающих камней. На нем даже парик был! Белый! Закрученный в крупные кольца!
Выпрямившись, дознаватель (он ли?) глубоко вздохнул и улыбнулся, а Марина в этот момент не знала, как реагировать. Раньше ей не доводилось встречаться с мужчиной, который был настолько густо и карикатурно напудрен. Марине казалось, что она видит, как от любого ветерка с его лица сыплется белая пыль!
Подняв голову, мужчина сразу заметил ее. Его взгляд на мгновение выразил озадаченность, а потом человек просиял.
– Ах, какая прелестная леди! – воскликнул он, театрально взмахивая руками.
Его походка была странной. Создавалось впечатление, будто человек просто красуется. Марина всеми силами пыталась не формировать мнение о мужчине по первому впечатлению, но ничего не могла с собой поделать. Человек не выглядел компетентным дознавателем.
Он больше походил на молодого повесу, который особенно не разбирается, с кем спать. Об этом кричало все, начиная от щегольского костюма, заканчивая облаком приторных духов, которыми мужчина обдал ее, когда приблизился.
– Вблизи вы еще прелестней, – выдохнул он и улыбнулся, отчего задорная черная мушка в уголке правого глаза слегка приподнялась.
Марина разрывалась от противоречивых чувств. С одной стороны, ей хотелось разочарованно вздохнуть. А с другой – спросить, где он покупает тушь.
– Милорд, – выдавила из себя Марина, подавая мужчине руку.
Тот незамедлительно поймал ее пальцы и приложился к ним губами.
– Зовите меня просто Бонифаций, – произнес он, выпрямляясь. – Это честь для меня – познакомиться со столь прекрасным цветком, скрытым в этих поистине ужасных дебрях.
– Спасибо, – поблагодарила Марина, все-таки принимая комплимент.
Позади послышался короткий смешок. Бонифаций мгновенно оторвал от Марины глаза и устремил взгляд ей за спину. Она видела, как его глаза комично расширились, словно он увидел призрака, а накрашенный рот чуть приоткрылся, будто мужчина хотел что-то сказать, но в следующий миг с шумом закрылся. В глазах человека мелькнули непонятные эмоции, а затем он снова посмотрел на Марину, но в этот раз что-то было совсем иначе, чем в самом начале. Вот только что, не совсем понятно.