– Всего лишь проклятое дитя. Я надеялся, что эта живая игрушка сойдёт с ума и откусит Нике голову! Но, увы, у принцессы было отвратительное умение находить себе друзей и защитников. И вы в их числе оказались, герцог. Давно?
– С самого начала. Пожалуй, совсем с самого начала.
– Приложили руку к её появлению здесь?
– Отчасти, – ухмыльнулся Лис, входя в помещение. Двери закрылись за ним… но больше он не сделал ни шагу. Смотрел оттуда, спокойно, равнодушно. И напрасно я пыталась поймать его взгляд. Пусто… в его глаза пусто, во мне – пусто. Сознание ещё было во мне, но я уже была немного не в своём теле.
Ощущение раздвоения становилось каким-то… отчётливым. Кровь во мне бурлила, кипела, каждая клеточка стонала и… не сдавалась. Я отторгала магию крови, не желая её пускать в себя. Но оковы на мне были куда хуже, чем можно было бы предположить или представить.
– Это теперь, – герцог вздохнул, вытаскивая меч, – мне придётся три года траура ждать, прежде чем сделать ей предложение. Натан, что ж тебе не сиделось то спокойно? Зачем же ты полез во всё это? Рауля подставил, манипулировал им, призраками манипулировал, отца чуть не убил, Вайриса чуть не убил. Можно подумать тебе самому хотелось этим заниматься!
– Предложение?! – Натан посмотрел на герцога, потом на меня, снова на Лиса и расхохотался от души. Впервые, искренне, без фальши и прикрас, но так, что мне стало ещё страшнее и холоднее, чем было. – Ника, да это даже не просто «чувство» с твоей стороны, это всё взаимно? Я…
– Убери от неё руки, – Лис даже не шевельнулся, но барон застыл на середине движения, а потом встряхнулся и взглянул на герцога с усмешкой.
– Оэрлис, ты так ничего и не понял, да? Я же сейчас могу сделать с ней всё, что угодно! И ты ничего не сможешь мне противопоставить. Брак на крови уже заключён, и… она полностью в моей власти. Видишь, – на моем подбородке сжались пальцы, причиняя боль. – Прости, Ника, – в голосе Натана было куда больше сожаления, чем мне хотелось бы слышать. Явление Лиса спутало барону все планы. Я ещё не могла двигаться, он уже видел, что что-то пошло не так, что какие-то ненормальные последствия у брака на крови появились, поэтому… я подлежала устранению. Просто потому, что Лису это доставило бы куда больше боли, чем считал Натан прежде. – Я уверен, из тебя получилась бы прекрасная королева и не менее прекрасная ведьма. Но…
– Ты же тоже умрёшь, – шепнула я пересохшими губами.
– Увы, малышка, увы, – Натан наклонился ниже. – Я бы с удовольствием поговорил с тобой, рассказал, как познакомился с железной ведьмой, как заключал с ней контракт, как обманывал отца. Как опаивал преподавателей академии, как готовил всё к ритуалам, и как пытался раз за разом тебя убить, и как смеялся над тобой, когда Шейла, лёжа в моей постели, рассказывала о тебе так много и так мало. Я бы многое мог тебе рассказать! Но не тогда, когда у меня есть возможность показать герцогу, где его место. К тому же, я ведь кровный маг, маги линии крови так просто не умирают. Нужно или очень исключительное оружие, божественного происхождения. Или нужно самому не быть человеком. Например, моего деда убил лично Привратник, прошлый, а уже Привратника – моя мать. Это случилось ещё до моего рождения, а эти стражи порядочно попортили нам крови. Так что… Прости. Правда, прости.
Коротким кинжалом ещё несколько минут назад Натан порезал мою руку. И этот же самый кинжал должен был вонзиться в моё сердце.
Я не была воином. Совсем. Но… Я мгновенно поняла, какие цели преследует барон. Слишком подлый. Слишком лицемерный. Себе на уме.
Он не понимает человеческих слабостей. Он не разделяет их.
Он ими пользуется. И в тот момент, когда меня закроет Лис – а он успеет, Натан просто вонзит этот кинжал уже в спину старшему принцу.
И тогда всё будет совсем по-другому.
И удачно пройдёт ритуал на крови «старшего в роду», и марионетка «золотая ведьма» под рукой будет. Идеальный расклад для захвата власти.
Я совсем не воин, но я сделала то единственное, что могла. Я подалась вперёд, став живыми ножнами для кинжала. А потом мир поблёк, но не потому, что я снова умерла, а потому, что в обычный мир явилась сила, которой здесь явно было не место.
За спиной Натана, полыхая яростью, стояло воплощение тьмы. Привратник. Страж мёртвых, а заодно тип, который в очередной раз сделал меня, как первоклашку! Потому что сутью Привратника оказался… Лис!
И посмотрев в чёрную бездну тьмы в его глазах, я поняла, что у меня нет сил удивляться, нет сил пугаться и нет сил восхищаться. Вопреки всему, вопреки его лжи и умолчанию, вопреки себе самой, вопреки кому-то ещё…