Девушка полминуты пристально глядела на меня. Затем на её лице отразилось понимание.
— Так вы собираетесь оказать императору личную услугу! — воскликнула она.
— Именно. Одна у меня на счету уже есть, но разве титул маркиза — это всё, что можно попросить?
— Уф…! Вы меня успокоили. Это совсем другое дело! Значит, вы используете Авинова, чтобы заслужить милость Его Величества?
— Да.
— Но как вы его спасёте от пули? Для этого нужно находиться рядом с ним. Или вы просто раскроете заговор и сдадите ему Авинова?
— Ну, нет. Во-первых, тот отопрётся. И мы ничего не докажем. Разве что делать запись. Но это слишком сложно. Да и придётся объяснять, откуда она у нас. А главное — это не так эффектно.
Аглая кивнула.
— Согласна. Закрыть собой, оттолкнуть или обезвредить снайпера прямо пред выстрелом — куда драматичней. За это точно можно просить, что угодно.
— Во-вот. Так что по простому пути не пойдём. Главное не проколоться и не дать Авинову действительно застрелить царя. Смута в городе нам ни к чему.
По крайней мере, не раньше, чем это станет мне выгодно.
— Но как вы это сделаете, если нужно стоять рядом, чтобы…
— Титул маркиза позволяет получать аудиенцию Его Величества в любое время. А титул этот скоро у меня будет. Всего через пару дней.
— Значит, вы всё продумали?
— Почти. Иди, учи текст. Скоро будет репетиция с Пешковыми. Примеришь иллюзию. Ну, и не болтай.
— Само собой, господин барон. Никто не услышит от меня и полслова.
Отпустив Аглаю, я устроился за столом, придвинул несколько образцов почерка Натальи Авиновой, которые раздобыли люди Свечкина — благо, дефицита в них не было — и принялся отрабатывать написание нужного текста. Привлекать специалиста по подделке почерка я не хотел: и так уже многовато народу участвует в операции. Да и не такое уже это трудное дело. Немного внимательности и усидчивости — вот и всё, что нужно, чтобы почерк стал походить на нужный. Тем более, Владимир знает, что сестра в городе и, конечно, удивлён, почему она до сих пор с ним не связалась. Наверное, думает, что она сильно пострадала в результате покушения. В общем, едва ли он станет просить эксперта сличить почерки. Максимум — сравнит письмо с каким-нибудь клочком, который остался у него от сестры. Что крайне маловероятно, кстати. Особенно учитывая, что снайпер прячется в публичном доме, где у него и своего-то, наверное, нет ничего, кроме винтаря да телохранителя-азиата.
Моё занятие прервал приезд людей императора. Они явились с фургоном и приказом передать аль-гуля для исследований. Даже расписка прилагалась. Смешно, честное слово!
Я подписал все бумажки и передал своего драгоценного пленника. Будет чудом, если он вернётся ко мне однажды. Экспедитор поменял Иглу Малика, вручил мне мою, поклонился, и кортеж укатил. Вся процедура не заняла и получаса. Император получил аль-гуля гораздо быстрее меня. И это — ещё один довод в пользу того, чтобы однажды занять его место. В конце концов, если уж делать тут карьеру, то по полной программе. Собственно, иначе для чего мне жена из династического рода? Конечно, этого недостаточно, чтобы стать царём. На законных основаниях, я имею в виду. Зато вполне хватит, чтобы стать своим как во дворце, так и во всех домах самого высшего и придворного общества. А там уж я разберусь, куда и как пристроить свою белую кость и голубую кровь.
Несмотря ни на что, расставаться с аль-гулем было немного обидно. Всё-таки, это один из лучших моих трофеев. Утешала только мысль, что он стал разменной фигурой, выгадавшей для меня маркизат. Который, в свою очередь, открывал дорогу для новых комбинаций. Так что всё прошло именно так, как я и задумывал. Тем более, изначально было ясно, что аль-гулем придётся пожертвовать.