Подписчикам специального издания (не считая двоих членов ассоциации на Альфератц IX, которые недоплатили семнадцать кредитов на том основании, что и так могут невооруженным глазом различать отдельные молекулы) мы вскоре вышлем книжный вариант отчета. Однако вынуждены предупредить, что, поскольку он насчитывает двадцать три толстых тома и занимает полку размером в полтора метра, согласно нынешним галактическим почтовым законам его можно отправить только на беспилотной ионной ракете; соответственно, только члены, принадлежащие к редкостно долго живущим видам, могут рассчитывать получить свои экземпляры лично. Другим остается лишь удовлетвориться тем, чтобы завещать их внукам.
На этом этапе вы, несомненно, спросите: «Почему такая задержка? Как так вышло?» Что ж, начнем с того, что отклик превзошел не только наши самые смелые ожидания, но и ожидания компьютера, которому мы поручили оценить возможные ответы. Согласно его расчетам, столь сложную анкету не лень было бы заполнить всего лишь одному члену ассоциации на миллион.
Кстати, в одном из будущих выпусков мы рассмотрим различные коммерческие службы компьютерных советов. Пока что мы вынуждены предостеречь вас от использования Службы честных предсказаний Букингема и Кетшвайо, которую наш персонал прозвал «Магазин Букетов». Как показывает практика, это не «Выгодная покупка».
Кроме того, мы очень хотели бы набрать добровольцев, которые помогли бы нам провести обзор планетарных почтовых служб. Мы полагаем, давно пришло время создать Галактическую почтовую конвенцию, чтобы обеспечить частной корреспонденции любой разумной формы жизни подходящую защиту в пути и хорошую скорость доставки. Почтовая служба Земли обошлась с нами ужасно, и вполне вероятно, что некоторые из анкет, на заполнение и пересылку которых жители дальних планет потратили немало усилий, так и не дошли до нас.
Например, мы считаем непростительным, что какому-то зазнавшемуся офисному клерку в Галактическом почтовом центре в Лхасе позволено классифицировать конверт гражданина планеты Шалимар (на которой единственные доступные канцелярские материалы – это свежие листья водяных лилий и бледно-зеленая болотная слизь вместо бумаги и чернил) как «неправильно упакованные скоропортящиеся продукты питания» и отказываться от ответственности за доставку.
Более того, заворачивать любое послание адресату, которому ты хочешь польстить или угодить, в шкуру только что убитого тобою зверя – всего лишь проявление вежливости на планете Зубикоготь. Чем труднее охота (никто из нашего персонала не согласился бы встретиться с тварями этой планеты без боевых доспехов и бластера!), тем выше уровень уважения, которое автор послания выказывает адресату.
Один из тамошних членов – очевидно, очень ценящий услуги АссПотКонГалФед – решил вернуть нам заполненную анкету в обертке из шкуры магглбака. Мы утверждаем: то, что эта шкура в течение девяти лет после освежевания туши продолжает выделять чистую плавиковую кислоту, никак не должно влиять на простейшее требование доставки посылки по указанному на ней адресу. Тот факт, что к шкуре магглбака опасно прикасаться даже после смерти зверя, по сути является символическим эквивалентом подписи: «Ваш смиренный и почтительный слуга», однако почтовые службы не отказались бы принять посылку на основании этой фразы!
Более того, анкета, отправленная членом ассоциации с Калигулы, дошла до нас лишь чудом. Женщина приложила неимоверные усилия, чтобы оформить адрес на посылке, поскольку черви вида йоггот, традиционно используемые в подобных целях, были селективно выведены, чтобы принимать форму письма дэванагари, а не земного латинского алфавита; вероятно, ей потребовалось несколько месяцев кропотливого труда, чтобы натренировать их изображать земной адрес.
Все эти усилия едва не были сведены на нет, когда Департамент Здравоохранения обработал червей инсектицидом, после чего они, конечно же, приняли посмертное положение и выпрямились. Если бы не наблюдательный член нашего персонала, пришедший на почту по другому делу, анкету, несомненно, отправили бы в папку для «мертвых» писем.
Но последней каплей стал отказ властей позволить одному из членов ассоциации родом с планеты Гидатия вообще ответить на вопросы – вопиющий пример худшей бюрократической цензуры. Хотя мы предпочитаем не тратить средства на судебные тяжбы, в данном случае, как нам кажется, это дело принципа, поэтому мы подали в суд во имя межпланетной толерантности.
У гидатианцев есть письменность, однако они используют ее только для публичных надписей, рекламных объявлений и прочих вымышленных текстов. Единственный вид частного общения, выражаемый письменно, – это вызов на дуэль со смертельным исходом, поскольку отказ доставить сообщение лично является чудовищным оскорблением.
Пожелав ответить на вопросы нашей анкеты, наш член с Гидатии поступил так, как принято у него на родине: ввел себя в анабиоз, предварительно прикрепив к левому уху ярлык с адресом и достаточный почтовый сбор. По прибытии к нам в офис он бы передал нам информацию, запечатленную в его сознании, а затем снова впал бы в кому в ожидании возвращения домой, в болото.
Однако, несмотря на наличие верных марок для путешествия туда и обратно, нашему члену отказали в доступе на Землю. Сначала таможенная служба предложила классифицировать его как музейный экспонат, подлежащий арбитражной оценке и пошлине в размере пятисот процентов; затем, когда мы уже решили этот вопрос, иммиграционная служба заявила, что у него нет визы.
Разумеется, если беднягу не доставят по адресу, он никогда не выйдет из транса, и проблему не решить, просто отправив его домой. Апелляционный трибунал Пангалактического суда в данный момент рассматривает прецедентное дело. Мы будем держать вас в курсе развития событий.
Тем временем, если кто-нибудь может предложить нам место для содержания одного гидатианца мужского пола в состоянии анабиоза размером приблизительно тридцать семь метров на одиннадцать на четыре, способное поддерживать давление триста двадцать пять килограммов на квадратный сантиметр при температуре сто двадцать градусов по Цельсию, мы были бы премного благодарны. Пока что нам приходится арендовать таможенный склад по такой цене, что на второй неделе августа мы, скорее всего, обанкротимся.
Мы надеялись, что анкета, помимо прочего, поможет нам изменить наш метод отбора тестируемых товаров, позволив выбирать именно ту продукцию, о которой больше всего хотят знать пользователи.
Мы не хотели бы выглядеть неблагодарными за все приложенные вами усилия, однако, к сожалению, обработав, каталогизировав и проанализировав различные продукты, предложенные значительным количеством членов ассоциации (навскидку, чуть больше миллиона), мы решили продолжать придерживаться проверенных методов.
Видите ли, больше всего запросов на тестирование одного типа продуктов мы получили с Трискелиона. Их оказалось восемь миллионов шестьсот двадцать три тысячи пятьсот семнадцать. (Любопытно, что именно столько членов насчитывала партия Ястреба в Эрцгерцогстве Аксенхаймском в то время, когда туда дошла наша анкета.)
Однако у нас просто нет возможности оценить сравнительные достоинства различных типов бомб планетоуничтожающего масштаба, доступных на рынке в настоящее время! Мы полагаем, что если партия Ястреба желает чем-то подкрепить лозунг, с которым она шла на выборы («Уничтожим в кредит!»), ей следует организовать собственную испытательную программу, желательно как можно дальше от галактических торговых путей.