О времени, о душе и всяческой суете

– Что? И показать всему миру, что мы сами не можем справиться? – прохрипел Джек Паттерсон. – Да вы спятили!

Доктор Хенд молча посмотрел на него.

– Они… они ужасно дорогие, не правда ли? – прошептала Лорна.

Терапевт откинулся на спинку кресла и сложил кончики пальцев вместе.

– Что до того, спятил ли я… Я, так сказать, в хорошей компании. На всех известных нам обитаемых планетах принято доверять воспитание детей Друзьям, запрограммированным согласно единодушному мнению других разумных рас. В древности говорили: «За деревьями не видно леса»; хорошо известно, что лучший совет относительно применения детских талантов могут дать те, кто имеет возможность проанализировать местное общество со стороны, а не изнутри. У нас эта привычка тоже становится более распространенной. Для многих семей, которые могут себе это позволить, приобретение Друга – это выбор, а не необходимость. А насчет расходов – да, миссис Паттерсон, вы правы. То, что приходится отправлять на межзвездные расстояния, вряд ли может стоить дешево. Однако подумайте вот о чем: принадлежавшая вашим соседям собака была не только чемпионом шоу и обладателем по меньшей мере одного сертификата лучшего образца породы, но и закадычным другом их маленькой дочери. Полагаю, суд примет решение о значительной компенсации за нанесенный вами ущерб… Кстати, Тим уже говорил в свое оправдание, что не выносил, когда собака громко лаяла?

– А… – Джек Паттерсон облизнул губы. – Да, говорил.

– Подозреваю, он это придумал заранее. Похоже на то. Равно как и причина, по которой он сломал руку мальчику, который был лучшим бэттером вашей местной юниорской команды по бейсболу, и причина, по которой он поджег школьный спортзал, и так далее. Боюсь, вам придется смириться с тем, что из-за ускоренного развития ваш сын – абсолютный эгоцентрик. Вселенная пока не была достаточно упряма, чтобы вытащить его из той стадии развития, из которой большинство детей выходят, научившись ходить. Физически он опережает свой возраст. Эмоционально его не волнует ничего, кроме собственного удовольствия. Он неспособен на эмпатию, сострадание, беспокойство о чужом мнении. Классический пример задержки личностного развития.

– Но мы сделали все, что могли…

– Да, вот именно, вы все сделали. И этого недостаточно. – Позволив супругам на несколько секунд почувствовать себя уязвленными этим замечанием, доктор Хенд продолжил: – Мы говорили о расходах. Что ж, позвольте напомнить, что специальная школа, куда вам пришлось отправить Тима, поскольку он превратил жизнь одноклассников в обычной школе в ад, тоже стоит немало. По закону общество Друга соответствует формальному курсу обучения. Возможно, вы этого не знали.

– Конечно! – огрызнулся Джек. – Но… черт подери! Мне просто не нравится мысль о том, чтобы повесить воспитание собственного сына на какой-то ходячий инопланетный артефакт!

– Понимаю, вам это может казаться радикальным шагом, детская социальная дезадаптация – та самая область, насчет которой старая поговорка совершенно права: тяжелые болезни необходимо лечить сильными средствами. А вы подумали, что произойдет, если вы откажетесь от радикального решения?

По их мрачным лицам было ясно, что они думали об этом, но доктор все равно озвучил исход.

– Выбрав модифицированного ребенка, вы взяли на себя ответственность за его воспитание и поведение минимум на двадцать лет независимо от развода, если таковой случится, и других юридических факторов. Если Тима признают неисправимым, вы будете обязаны содержать его в государственном учреждении в течение неопределенного срока. В настоящее время стоимость содержания одного пациента в подобном заведении составляет тридцать тысяч долларов в год. К тому времени, как Тиму исполнится двадцать, нынешняя инфляция удвоит эту сумму, а ввиду значительных изменений, которые вы внесли в генетику Тима, сомневаюсь, что какой бы то ни было суд освободит вас от ответственности всего через двенадцать лет. По моему мнению, единственный разумный выход из ситуации – приобрести Друга, независимо от того, что вы думаете о том, как оценили наше общество инопланетные расы. Кроме того, необязательно его покупать. Можно взять в аренду. – Он бросил взгляд на настольные часы. – Вижу, время вышло. Доброго вам утра. После полудня пришлю вам счет за услуги.

Ночью по гостиной дома Паттерсонов разносились крики. Тим слушал их, лежа в кровати с открытой настежь дверью и улыбаясь от уха до уха. Он был невероятно красивым ребенком – с курчавыми светлыми волосами, идеально пропорциональными чертами лица, ровными, прямыми зубами, глубокими, синими, словно горные озера, глазами и россыпью заказных веснушек, призванных сделать его внешность чуть менее ангельской, чуть более мальчишеской. И, разумеется, он был великоват для своего возраста. Это в спецификациях тоже указывалось.

Более того, по сравнению с немодифицированными детьми он обладал огромным запасом слов – равно как и повышенным коэффициентом интеллекта в теории, хотя ни разу не высидел до конца тест, который мог бы это доказать, – так что он прекрасно понимал, о чем говорят родители.

– Ты и твое проклятое тщеславие! Это ты настояла на всех этих особых чертах, будь то волнистые золотые волосы, или нежно-голубые глаза, или – боже мой, веснушки! А теперь этот чертенок нас обанкротит! Ты хоть видела, сколько стоит арендовать Друга, даже самого дешевого, с Проциона?

– Ох, прекрати во всем обвинять меня! Тебя ведь предупреждали, что твои требования насчет высокого роста или дополнительной физической силы могут оказаться несовместимы с остальными характеристиками, но тебе же было плевать…

– Но он мальчик, черт возьми, мальчик, и если бы ты не хотела, чтобы он выглядел как девчонка…

– Я не хотела, не хотела! Я хотела, чтобы он был красивым, а ты хотел превратить его в какого-то безумного качка, перегруженного бесполезными мускулами! Только оттого, что тебя в колледже не взяли в команду гладиаторов, он еще до рождения был обречен на…

– Еще хоть слово скажешь о том, чего мне не удалось, и я тебе все зубы выбью, дура набитая! Может, хоть разок поговорим о моих успехах? Я самый молодой менеджер корпорации и вот-вот стану самым молодым вице-президентом… Это, конечно, не твоя заслуга. Стоит мне подумать, чего еще я мог бы добиться, если бы ты не сидела у меня на шее…