— Прошу Вас, — расплатившись, я соскочил и подал руку тете.
А сам рассматривал деревянный дом с мезонином и портиком из четырех пилястр. Фасад облицован кирпичом, а цокольная часть красным гранитом. На железных воротах рисунки каких-то растений Судя по размерам, дом вполне приличный. В таком бы и самому Императору можно было жить.
Не успел я подойти к двери, как та открылась и моему вниманию предстал седовласый дворецкий. Почти как в фильмах, только выглядел не так симпатично, да и толстоват немного. Но жизнь всегда более сурова, чем голливудские картины.
— Господин Ирмер-Куликов, Вас ожидают, — поклонился он. — Следуйте за мной.
На тетю, казалось, и внимания не обратил. Что ж, ясно, она тут пока никто и звать ее никак.
Стоило ступить за порог, как вся моя уверенность испарилась, словно ее и не было. Казалось, что белоснежный мундир теперь невероятно тесен и неуместен. Будто я хотел перетянуть все внимание на себя. Дурацкий мяч жег бок. А в горле появился непонятный ком.
Судя по всему, нечто подобное почувствовала и тетя. Она даже споткнулась, хорошо, что я оказался рядом и подхватил ее.
— Мне кажется, что все это большая ошибка, — прошептала тетя.
— Граф Ирмер-Куликов со спутницей! — тем временем представлял нас дворецкий, уже оказавшийся в соседнем зале.
— Отступать теперь поздно, — сказал я, подталкивая тетю в зал.
Скромный фуршет, говорите? Ну, не знаю. В нашем мире это называлось «все включено» в пятизвездочном отеле. Меня лишь радовало, что гости не сидели за общим столом (мы именно так справляли дни рождения), а либо терлись у огромного «шведского» стола, либо беседовали, разбившись на небольшие группы. Судя по присутствию негромко играющих музыкантов, позднее предполагались танцы.
Что до публики, к сожалению или счастью, с большинством я знаком не был. Наверное, какие-то очень важные господа и дамы. Или просто — высокородные. К своему разочарованию, я не увидел Максутова, и к своему облегчению, Разумовского. Либо запаздывали, либо их вовсе не пригласили.
Император стоял в окружении трех дам и своего брата. Последний, к слову, шагнул навстречу натянуто улыбаясь. Что-то мне подсказало, что он бы предпочел меня здесь не видеть. Эх, Владимир Георгиевич, Вы не представляете, как это взаимно. Но что делать, правила игры задает Его Величество.
Вообще, брат Императора производил неоднозначное впечатление. В отличие от родственника, был он неказист, угловат и, скажем откровенно, некрасив. Но вместе с тем имел волевой взгляд и держался демонстративно прямо, словно носил собственную фамилию с невероятной гордостью. Даже и находясь на вторых ролях.
— Николай Федорович, — улыбнулся кузен, при этом внимательно оглядев мою тетю, — рад, что Вы приняли предложение.
— Было бы преступлением ответить отказом, — усмехнулся я, только потом поняв, как двусмысленно это прозвучало, — Ваше Императорское Высочество…
— Тут все свои, поэтому можно просто Владимир Георгиевич, — он сразу поправил меня.
Ну да, конечно, особенно я самый свой. Ровня всем этим аристократам. Но правила игры я принял.
— Владимир Георгиевич, сегодня моя команда выиграла турнир. И я хотел бы подарить Вам мяч, с помощью которого это было сделано. Пусть дух победы, который он еще хранит, витает теперь в стенах этого дома.
Дворяне, стоявшие поблизости, неожиданно стали аплодировать. А те, кто держались поодаль даже сделали несколько шагов по направлению к нам. Сам Император на мгновение прервал свой разговор.
ebooksa