Мастер дальних дорог

И хитро улыбнулся.

— Вас понял, — отозвался юноша. — Через четверть часа пристыкуемся.

Никаких торжественных встреч ему не хотелось, но людей, которые хотят своими глазами увидеть героев, обеспечивших победу в войне, он понять мог. Поэтому придется терпеть. Его величество что-то там упоминал о дополнительных наградах, которые, видимо, как раз и будут вручать в торжественной обстановке. Мало того, Артем подозревал, что в астропорту их дожидаются император с наследником и «три кита». Правда, скорее всего не их, а прибывших для совершения тир-ор-нахт лонгарок, подруг Ти-Лирхи. Слишком знаковое для империи событие — добровольное вхождение в ее состав Нарвадайла. Такого никто не ожидал, такое считалось абсолютно невозможным, но вот — случилось. И причиной послужил он, Артем.

Окончательно осознав эту истину, землянин досадливо скривился — без последствий, и очень сильных, это не останется. Судя по всему, его собираются еще и титулом каким-то «осчастливить». Только вот ему все эти титулы и награды нужны примерно так же, как собаке пятая нога. Страшно хотелось, чтобы наконец можно было заняться тем, что он хочет — исследованиями дальнего космоса. Но это пока невозможно. Сперва чертовы торжества, потом чистка еще трех, как минимум, пиратских станций. А после этого — экспедиция к ЭНР-9834, что уже больше похоже на исследования. Интересно, удастся ли выяснить, что случилось с народом Дархона?

«Петроград» от пиратской станции шел в гиперпространстве, часто выныривая в реальность и сканируя все вокруг доступными способами, чтобы избежать слежки — имелись подозрения, что она возможна, поэтому супердредноут потратил на это почти двенадцать часов, зато после прибытия в ближайшую достаточно населенную для создания устойчивого эгрегора систему мгновенно переместился к столице с помощью точечных двигателей. Представив, сколько вопросов зададут местные ученые по поводу странного, по их мнению, появления корабля, Артем опять скривился. Нет уж, пусть вон хоть Кирилл Владимирович на них отвечает, а он предпочтет помолчать.

— Леонид Петрович, вы поведете?

— Да нет, тебе тоже опыт стыковок пригодится, — усмехнулся в усы старый пилот. — Веди, а я послежу, чтобы ты не напортачил от излишнего энтузиазма.

— Хорошо, — вздохнул юноша.

Затем полностью подключился к навигационному виртуалу, беря под контроль все системы огромного корабля. Краем сознания он ощущал присутствие наставника и искина, наблюдающих за его действиями. Артем осторожно сдвинул супердредноут с места на малой скорости, внимательно отслеживая каждый импульс маневровых двигателей. Похоже, ему устроили очередной экзамен. Впрочем, и правильно — опыт пилотирования нужен, как воздух, он пока еще птенец желторотый, а не пилот.

«Петроград» осторожно двинулся к главному астропорту империи, который имел поистине циклопические размеры и очень странную на первый взгляд конфигурацию — длинный столб длиной больше шестидесяти лотеров и диаметром восемнадцать. От него отходили бесчисленные причальные мачты, каждая из которых имела толщину в полтора лотера. Двенадцать орбитальных лифта грузового уровня, плюс двадцать четыре пассажирских. Со стороны было хорошо видно, что ни один из них не бездействует — люди и грузы с планеты на станцию и наоборот перемещались бурным потоком. Как значительно позже узнал Артем, ежедневно лифты обслуживали до тридцати миллионов человек. И это касалось только одного астропорта, а их вокруг Таоры было больше сорока. Пространство вокруг планеты буквально кишело десятками тысяч кораблей самых причудливых форм.

Супердредноут ожидали в императорском секторе, включавшем в себя первые восемнадцать причальных мачт, допускались туда только корабли, имевшие особый статус или прибывающие по приглашению лично императора и высокопоставленных правительственных чиновников. Ни один герцог или граф империи, невзирая на всю свою спесь, не мог пристыковать свой корабль там, при попытке сделать это его лоханку немедленно расстреляли бы, не разбираясь кто это и по какой причине прилетел. Впрочем, настолько наглых аристократов в Таоре к нынешнему времени почти не осталось, последние три императора хорошо проредили их ряды. Оставшиеся тихо шипели от злобы по своим поместьям, но сил что-либо предпринимать уже не имели — советские специалисты из ВЧК, ГПУ, НКВД и КГБ отлично поработали в свое время, вырвав у аристократии ядовитые зубы.

Оказавшись в самой гуще кораблей, Артем выругался, понимая, что не справляется. В тот же момент к управлению почти незаметно подключился Дархон, взяв на себя рутинные операции, пилоту осталось только указывать направление. Надо было сразу попросить его об этом, с досадой понял землянин. Ну да ладно, хорошо все, что хорошо кончается. «Петроград» уверенно направился к двенадцатой причальной мачте, мягкими виражами обходя препятствия и другие корабли.

Наконец, после четверти часа маневрирования, с лязгом сработали захваты, и супердредноут замер, пристыковавшись к второму порту, расположенному почти у самого основания мачты. К нему без промедления подошли буксиры и закрепили корму огромного корабля жесткими сцепками, затем медленно опустили ее на поверхность астропорта, принайтовав к ней специальными устройствами.

Отключившись от виртуала, Артем встал. Сидевшая за его спиной напряженная Ти-Лирха тоже без промедления вскочила на ноги. Затем поднялись остальные члены экипажа и лонгарки. Каждый понимал, что в астропорту их ждет император, поэтому задерживаться никак нельзя.

Через двадцать минут все стояли перед четвертым шлюзом «Петрограда», находившимся в месте стыковки. Артем оглянулся на Бора, несколько оживившегося за последние дни, и с досадой вспомнил, что так и не поговорил с одноклассником, не выяснил причин его угнетенного состояния. События летели галопом, и времени не было ни на что.

Выходной люк сорокаметровой толщины с шипением и едва слышным лязгом втянулся в борт корабля, открывая проход, и экипаж, возглавляемый Артемом, зашагал вперед. Юноша только покачал головой, он забыл, насколько толста броня супердредноута. Это люк — сорокаметровый, причем их два, а основная броня вообще сто двадцать метров.

Оказавшись снаружи, Артем осмотрелся и недовольно поморщился. Ну да, все как и ожидалось — почетный караул, ковровая дорожка, оркестр, а вдалеке — его величество со свитой. Приемный зал второго порта был попросту огромен, метров шестисот, наверное, и за спиной охраны волновалось просто море людей, многие из которых держали транспаранты и портреты, на большинстве которых молодой пилот с ужасом увидел себя. Были, конечно, и портреты других членов экипажа, но значительно меньше. Да какого черта?! Какому идиоту пришло в голову делать из него героя?! Зачем?!

При виде появившихся в люке петроградцев толпа взорвалась приветственными криками, Леонид Петрович сам помахал рукой и незаметно ткнул ученика пальцем в спину, после чего тот вынужденно сделал то же самое.

Почетный караул вытянулся по стойке смирно. Артем поежился, спустился по короткой лестнице и зашагал по ковровой дорожке навстречу его величеству. Экипаж и лонгарки шли за ним. Освобожденных на станции девушек из колоний, понятно, оставили на корабле, их еще придется везти домой. Дойдя до ожидающих его первых лиц империи, юноша вытянулся и доложил:

— Ваше величество, представляюсь согласно протоколу! — в него этот протокол буквально вбивали несколько часов подряд. — Капитан супердредноута «Петроград», Арт Дар. Прежнее имя — Артем Михайлович Дарнье, место происхождения — планета Земля, Российская Фелерация, город Санкт-Петербург, 2023 год. Имею честь доставить к вам дочерей старейшин лонгарских правящих кланов для совершения обряда тир-ор-нахт!