Мастер дальних дорог

— Мы благодарим вас, капитан, — величественно кивнул император. — Представляю вам моего сына, наследного принца Тарена.

Очень похожий на него высокий молодой человек, не старше Артема на вид, с интересом посмотрел на прославившегося сверстника и вежливо наклонил голову. Землянин не менее вежливо поклонился.

— Господа и товарищи! — какая-то невидимая глазу аппаратура донесла голос его величества до каждого уголка большого зала, и толпа сразу стихла. — Перед вами экипаж супердредноута «Петроград», совершивший невозможное и победивший вражеские флоты в системе Орвис! Вы все, наверное, видели записи этого невероятного сражения. Хочу спросить у вас, граждане империи. Достойны ли эти люди войти в высшую элиту нашей страны?

— Достойны! — взревела толпа.

— Я вас услышал, — выпрямился император. — И сим объявляю, что с этого момента Арт Дар, Ал Бор, Лен Мох, Кир Инг, Мос Шарп, Мих Тен, Олга Дом и Дар Хон являются имперскими графами со всеми присущими этому титулу правами и обязанностями! Прошу Этраз, геральдическую службу империи, зафиксировать сказанное, как личный императорский указ, и зарегистрировать за новыми аристократами родовые поместья на указанных ими планетах.

— Зафиксировано! — тут же отозвался непонятно откуда голос какого-то искина.

Артем с удивлением отметил, что его величество не забыл Дархона, правда, разделив его имя на две части, чтобы его приняли за человека. Ему-то поместье зачем? Впрочем, его личное дело, может вообще захочет забрать себе в личную собственность планету, на которой его нашли. Хотя она, кажется, не имперская, находится в диком космосе. Помимо искина, Ашен III не забыл никого из участвовавших в том бою, даже если они, как Домогацкая, сидели и ничего не делали. Но если уж награждать всех, то и ее нельзя было игнорировать, даже если не заслужила.

Когда у Артема спросили, где бы он хотел родовое поместье, он, как и все остальные, выбрал Орвис-III, не желая отрываться от коллектива. Однако император дополнительным указом выделил им с выглядящим удивленным до онемения Бором по особняку в столице, на улице Шераз, где жили только высшие имперские чины и аристократы.

Затем экипаж «Петрограда» расступился, пропуская вперед лонгарок в ритуальных одеяниях, состоящих из узорчатого пояса на талиях, вышитой древними символами накидки на плечи и повязки на лоб. Все остальное тело, даже самые интимные его места, остались обнаженными. Странно, что Ти-Лирха во время принесения клятвы была в обычном комбинезоне. Хотя да, откуда бы ей тогда взять это самое ритуальное одеяние? Поклялась в чем была. А вот для остальных пришлось все нужное спешно изготавливать на корабельном 3Д-принтере при помощи Дархона. Хорошо, что получилось, принесение тир-ор-нахт императору — это не клятва какому-то безродному мальчишке, тут важно соблюсти все протоколы и церемонии.

Ашен III, его сын и «три кита» выстроились в один ряд шагах в пяти друг от друга, и к каждому направилась своя лонгарка. На дальнейший обряд Артем смотрел вполглаза, ему что-то не давало покоя, какое-то странное, с каждым мгновением усиливающееся чувство, что вот-вот что-то случится, что-то очень нехорошее, и он принялся оглядываться, не понимая, что же не дает ему покоя. Примерно так он себя ощущал во время редких активаций дара, но сейчас все было сильнее, чем даже во время спроваживания чужаков в преисподнюю.

Чувство тревоги все усиливалось, постепенно переходя в панику. Юноша принялся лихорадочно озираться, рытаясь понять, что же делать, остальные члены экипажа с недоумением смотрели на него, не понимая почему их капитан вдруг принялся вертеться, словно червяк на горячей сковородке.

Наконец Артем догадался поднять голову к потолку, расположенному на примерно трехсотметровой высоте, и увидел направляющиеся к ним дымные следы небольших ракет. Время словно замерло на месте.

— Опасность! — во все горло заорал юноша. — Сверху!

Затем, не зная зачем это делает, вытянул руки вверх и из всех сил пожелал, чтобы эти проклятые ракеты никому не навредили. Над людьми в зале вдруг появилось желтоватое свечение, а перед ракетами возникло черное пятно, куда они и нырнули, исчезнув без следа. А Артем бешено захотел узнать, какая тварь ради своих убогих хотелок решила убить столько людей, его буквально колотило от ненависти — всегда люто ненавидел скотов, ради своих целей готовых погубить тысячи тех, кто ни в чем не виноват.

Император, успевший задрать голову и видевший исчезновение ракет, сразу понял, кому обязан спасением, и благодарно посмотрел на юношу. Затем перевел взгляд на побледневших до синевы «трех китов» и ледяным тоном произнес:

— Я выражаю вам свое крайнее неудовольствие, господа и товарищи.

Все трое в ответ только поклонились, выглядя раздосадованными. Покушения во время встречи героев никто из них не ожидал, да и не представлял себе, как оно вообще стало возможным с такими-то мерами безопасности. И благодарили про себя юного Странника, благодаря которому остались живы.

— Ваше величество! — шагнул вперед Артем, его глаза продолжали гореть желтоватым с багровыми просветами потусторонним пламенем. — Я чувствую тех, кто в этом виновен! Я их сейчас притащу! Отдайте приказ, чтобы их взяли и допросили!

Ашен III не стал ничего говорить, только бросил короткий взгляд на арт-мастера Ирренара, и тот тут же принялся бормотать что-то в своей наручный коммуникатор — мозговым имплантам старик почему-то не доверял, считая, что их можно легко взломать.

Артем четко ощутил, что виновных четверо, протянул невидимые руки, схватил их и потянул их к себе. Из толпы раздались отчаянные вопли, она раздалась в стороны, и по полу покатились четыре пожилых, очень хорошо одетых человека, они извивались, пытаясь вырваться из хватки невидимой силы, но ничего у них не получалось. А затем юноша вдруг понял, что сейчас они покончат с собой, чтобы ничего не рассказать, и каким-то невероятным, выкрученным, непонятным самому себе усилием вырвал из тел этих людей по несколько крохотных капсул и устройств.