Мы долго валялись на кровати и болтали. Я улыбалась, когда рассказывала о том, что со мной произошло, не показывая, как мне было страшно, но, когда речь зашла о моей настоящей семье, едва смогла сдержать слезы. Девчонки заметили это, а, может быть, услышали, как задрожал мой голос. Элли молча погладила меня по спине. А Дэйрил, пряча слезы, прошептала:
- Я знала, что тебе пришлось тяжело. Но не знала, насколько. Мои слова ничего не изменят, но прими мои соболезнования.
- И мои, - вздохнула Элли. – Не печалься, Белль. Наверняка они попали в мир вечного блаженства.
- Спасибо, девочки. Но давайте не будем об этом. – Я улыбнулась через силу. – Хочу, чтобы сегодня был веселый день! Кстати, я привезла вам подарки!
Я знала, что им было нужно. Заколки, украшения, заговоренные ручные зеркала для Дэйрил и много редких книг для Элли. И не прогадала – подруги остались в восторге. А еще я купила для них кучу всего в той самой «Шоколадной лавке госпожи Марты», ведь цена размером с мою былую стипендию меня больше не пугала. Конфеты с малиной и дробленым орехом, трюфели с имбирем и апельсиновым соком, каштановые кинтоны, горький шоколад с лимоном и перцем, молочный с клюквой, белый с марципаном… Только в итоге мы все равно ели не шоколад, а свежую выпечку, которую я просила привезти из нашей любимой пекарни. Дэйрил сварила какао по своему секретному рецепту. Их аромат разносился по комнате, как в старые-добрые времена, когда мы втроем сидели в своей комнате и болтали обо всем на свете. Будто бы ничего не изменилось.
- Это подарок принца? – спросила Элли, случайно глянув на мою руку, на которой сияло тонкое кольцо с сияющим зеленым камнем. Мы сидели за круглым аккуратным столом втроем – Лею я отпустила, а телохранительница сочла, что подруги не представляют для меня угрозу и удалилась сама.
- Нет, - рассмеялась я. – Это подарок императрицы.
- Самой императрицы? – широко раскрыла глаза Дэйрил.
- Да, - кивнула я. – Символ ее благосклонности. Если честно, боюсь его потерять – все время проверяю, на месте ли. Вы не представляете, какая она! Очень красивая, а сколько в ней достоинства…
- А принц дарил тебе кольцо? – продолжала расспросы Дэйрил. Она всегда была жутко любопытная.
- Он подарил мне каффы, - вспомнилось мне. Из лунной стали.
- Те самые, в которых ты была на балу? – встрепенулась подруга. – Невероятный подарок! Ты не поверишь, но их столько обсуждали – это редкое украшение! Теперь все с ума сошли с этими каффами, на них такой спрос! А твои платья? Изабель Бертейл, тьфу, то есть, Ардер! Твои платья произвели фурор! В каждой швейной мастерской теперь только такие и успевают шить! А те, у кого хватает денег, обращаются к бытовым магам, чтобы те наполнили платья магией – как у тебя!
- Чего ты так на нас смотришь? – по-доброму усмехнулась Элли. – Ты теперь также известна и влиятельна, как и все члены императорской семьи.
- Расскажи, какой он! – неожиданно потребовала Дэйрил.
- Кто он? – не поняла я.
- Принц! Он должен быть идеальным во всем! Так какой он? Нежный, страстный?
- Опытный? – вклинилась Элли.
- Не знаю, о чем вы… - попыталась сделать я вид, что ничего не понимаю.
- Все ты понимаешь, - не отставала Дэйрил. – Мы видели фотокарточку, на которой вы целуетесь! Вырезала из газеты и сохранила на память! Потом буду говорить внукам, что императрица - моя подруга. Рассказывай, как он целуется!
- Честно? – подняла я на нее затуманенный взгляд – из-за воспоминаний о Дарреле.