Черная Земля

– Просто никр – камень. Возьмите его в руку – и сможете видеть в темноте.

– В прошлый раз…

– Ритуал будет проведен вблизи от арки. Только там никр будет действовать.

– Арки?..

– Пойдемте.

Преодолеть темный коридор с отзывающимися на каждый шаг стенами, как и в первый раз, ей помог возникший из воздуха красный огонек. Они вышли на улицу. Огонек исчез, но было по-прежнему темно. Алиса попробовала надавить на камень… никр: светлее не стало.

– Идите вперед.

– Я не вижу…

Алиса почувствовала на предплечье легкое прикосновение.

– Идите вперед.

Неуверенно она двинулась. Алиса опять не могла понять – быстро или медленно течет время. Холодное чувство под сердцем с каждой секундой усиливало напряжение, уставшее тело – напротив, никак не давало почувствовать себя. За каждый шаг приходилось платить капелькой собственного рассудка.

Она постаралась считать шаги – получилось не слишком. Тридцать… кажется, сорок… Наконец, уже совсем не надеясь на это, Алиса смогла что-то рассмотреть. Камень как будто прилип к ладони. Темнота не отступила. Скорее, просто повернулась к ней другим боком. Сразу стало холоднее.

Кинжал – он лежал у нее в глубоком кармане – Алиса сжала его так сильно, как только могла, но облегчения это не принесло. Для нее он оставался бесполезным куском железа.

Под ногами простерлась черная скала. Алиса повернула голову в сторону… бесполезно: зрения хватало не больше чем на десяток метров. Пришлось смотреть вперед. Туда, где был только камень. Холодный и черный. Алиса поняла, что идет по кем-то проложенной дорожке: углублению шириной около трех метров. Высокие стенки – вверху ничего видно не было. Прошло еще сколько-то времени – ей показалось, что много, но сколько точно?.. И холод усилился. Ног она уже почти не чувствовала.

– Еще долго? – рискнула спросить она. Изо рта вырвалось облачко пара.

– Нет.

Она сделала еще десяток шагов, когда дорога оборвалась. Лестница вела куда-то вниз, в темноту.

– Стойте.

Алиса едва удержалась от того, чтобы сделать шаг назад. Голос был все тот же, но неуловимо изменившаяся интонация предостерегала. Что-то было впереди?

– Идите.